Странное ощущение.

Никогда я ещё так себя не чувствовал. Ни с родителями, даже в детстве. Ни с друзьями, ни с подругами. Ни с Миланой или Дариной поодиночке.

Мы на какое-то время стали единым целым, и это останется с нами навсегда. Разделённые мысли, желания, силы и пространство. Я ведь даже думал как-то иначе в том состоянии, время текло по-другому. Сейчас я ощущал его пробегающим и уходящим, стремительной рекой. А когда мы были вместе, — время словно стояло, я плыл в нём, как в спокойном дремлющем озере. Жуткое ощущение, если честно. И прекрасное.

— Максим, — спросила Дарина. — Что произошло? Почему Высший отпустил нас?

— Мне казалось, что он не собирался, — добавила Милана. — И не надо «расскажу потом, сейчас не время», хорошо?

Я кивнул.

— Хорошо.

Милана с Дариной ожидающе смотрели на меня.

— Кто нас отправил в иную реальность? — спросил я.

— Высший Инсеков, — ответила Милана. Нахмурилась. — Нет?

— Мог и Высший Прежних, — заметила Дарина. — Но ведь Продавец говорил про Высшего Инсеков?

— Если верить Продавцу, — кивнул я. — Да, Инсекам обиднее всего, планету забрали. Но и у Прежних забрали, их тоже выбросили с Земли. Самые очевидные подозреваемые. Иван так вообще сказал, что они могли действовать вместе.

Милана пожала плечами. Нетерпеливо фыркнула:

— Ну раз ты так говоришь, то дело не в них.

Я вздохнул.

— Девчонки, напрягитесь! Кто нас отправил в иную реальность?

Милана с Дариной переглянулись.

— Нас отправил… — В глазах Дарины мелькнула тревога. — Нас отправил генерал… Леонид Владимирович… так?

— Он странный вообще-то, — согласился я. — Даже Иван заметил, помните? Что как-то криво всё было организовано, без огневой поддержки, что он позволил Милане пройти через экран… Но это не в человеческих силах, открыть проход в иной мир. Ему нужна была поддержка свыше.

— Мы знаем две цивилизации, которые породят Высших, — сказала Милана. — Прежние и Инсеки.

— И ещё Продавцы, — напомнила Дарина.

Я кивнул.

— Верно. Продавец появился первым. Рассказал про всякие ужасы, про то, что я должен спасти мир. Ну, «ты избранный», всё такое… Мы бы и не дёрнулись, если бы не его слова, не пошли в Гнездо, не кинулись за Лихачёвым.

— Допустим… — Милана замолчала. — Ну и что это меняло для Высшего Прежних? Кто бы нас ни выбросил в чужую реальность, мы стали добычей. Он очень сильный, он бы победил!

В глубине души я понимал, что она права. Это была бы жестокая схватка, в ходе которой пострадал бы Ровиан, но, скорее всего, Высший нас бы поглотил. Но я сказал:

— Ещё не факт, что справился бы… Дело в другом. Мы отрава.

Милана нахмурилась.

— Мы слишком разные с Высшим Прежних, — добавил я. — К счастью, он это понял. Ни один Высший не доверился бы другому, как мы.

— Мой смысл необратимо изменил бы его, — согласилась Милана. — Исказил. Разрушил. Он стал бы совсем другим.

— И вовсе не обязательно хорошим, — заметил я. — Но слабее. Это… — я подумал, подыскивая аналогию. — Как добавить в чай молоко и лимон сразу. Всё испортится.

— То есть нас обманом отправили в иную реальность, чтобы мы погубили Высшего Прежних? — спросила Дарина. — Подождите… а если бы мы отправились к Инсекам, как хотели вначале?

— Мы могли бы погубить Высшего Инсеков, — сказал я. — Видимо, это тоже годилось.

— Зачем? — Дарина вновь пожала плечами. — Убрать Милану, чтобы исчез её Высший, — это понятно. А уничтожить Высшего в другой реальности, кому это нужно?

— Тому, для кого мало этой, — ответила Милана.

Я почувствовал, как её ладонь в моей руке стала жёсткой и напряжённой. Милана встала, совершенно обычным движением, будто гравитация перестала играть для неё всякую роль. Подошла к стене — и та вдруг стала выворачиваться перед ней, формировать туннель.

— Высший… — прошептала Дарина.

Раньше появление Высшего Миланы вызвало бы у нас восторг. Наш защитник, в какой-то мере даже друг… наше будущее, в конце концов!

Но теперь всё было иначе.

Мы сами становились чем-то похожим.

Мы теперь лучше понимали Высших.

Они от нас безмерно далеки.

Это как Бог. Тот, который в Библии. Можно его назвать добрым? С одной стороны, вроде как да. Не убий, не укради, всё такое…

А с другой — потоп, Содом и Гоморра, казни египетские, испытания Иова на праведность. И если с потопом, Содомом и Египтом хоть какие-то основания есть, так с Иовом и его детьми очень некрасиво получилось.

Так вот и Высшие.

Они могут хотеть хорошего, могут быть на твоей стороне, могут помочь и даже сказать чего-нибудь доброе. Но когда им что-то не нравится, они даже рассуждать не станут, кто может пострадать: хороший человек, ребёнок, котёнок, милый городок, похожий на старинную открытку…

Были у меня какие-то душевные терзания, когда я устроил маленький апокалипсис на Ровиане? Да никаких. Сказал юным девам, чтобы уходили, и выбросил их из головы.

Но всё-таки мы с Дариной тоже часть Высшего Миланы. Так что можно надеяться, он нас не убьёт и не кинет на Селене…

Мы переглянулись со жницей, и я понял, что думаем об одном и том же. Пребывание в постчеловеческом состоянии здорово сближает сознание.

Вскочив — для нас это было куда труднее, чем Высшему, слабое притяжение приятно, только если ты не двигаешься, — мы пошли в туннель, где уже скрылась Милана.

Ушла она недалеко.

Метрах в пяти туннель закончился небольшой комнатой, выглядевшей как внутренности машины или живого существа. Из стен свисали какие-то кабели, торчали причудливо изогнутые предметы из полупрозрачного материала, ребристые трубки — из некоторых капала бесцветная жидкость. Несколько участков стены плавно пульсировали. Пол и потолок слабо светились тускло-багровым.

Милана неподвижно стояла посреди комнаты.

Потом повернулась к нам. Сообщила:

— Корабль пуст. Сознание корабля перенесли в ту реальность. Это оболочка… умирающая.

Мы молчали.

— Вы спасали в первую очередь себя, — продолжил Высший. — Но вы спасли и меня, я благодарен. Я прерывался — это очень неприятно.

Жуткие у Миланы глаза, когда в ней Высший. Зрачки расширены, и в них какие-то красные искры мелькают.

— Мы старались, Высший, — осторожно ответил я. — Что это значит — «прерывался»?

Я бы не удивился, проигнорируй он вопрос.

Но Высший посмотрел на меня с каким-то неожиданным уважением.