По обеим сторонам аккуратной тропинки, ведущей к крыльцу, росли диковинные пришельцы с севера. Эти деревья любили влагу, и девушка не ожидала увидеть их здесь, рядом с пустыней. Дед рассказывал, что листья широколистной ивы способствуют заживлению ран, а в тени ее кроны всегда чистый и прохладный воздух, какая бы жара ни была снаружи.

Между тем морок волшебницы вошел внутрь здания. Если она не поторопится, хозяева быстро обнаружат подмену. Девушка ускорила шаг, но в двух шагах от крыльца почувствовала тяжесть в ногах.

«Ловушка!»

Амулет темного сияния, расколовшись от столкновения с землей, окутал волшебницу черным облаком, вернув ей свободу движений. Леди Иллюз уже собралась дернуть к воротам, однако в последний момент сообразила – именно там ее и будут поджидать.

Девушка сорвала еще один амулет с шеи, повернула стрелку до упора и положила его под ноги, а сама сошла с тропинки. Прикрываясь туманом, она добралась до гладкого ствола и, стараясь не шуметь, забралась наверх. Дымка начала рассеиваться, уничтожая подавляющее чары заклятие. Как только оно истощилось, заработал второй амулет.

Ослепительная вспышка, мощный всплеск магии – и несколько людских фигурок бросились в разные стороны. Линель сверху насчитала дюжину воинов, окруживших остатки темного облака. В руках они держали сети.

«Хорошо подготовились. Но зачем я им?»

Отворилась дверь, и на крыльце появился Юриш.

– Девочка, хватит прятаться. Ты прошла проверку.

Глирзан, Каменград

Утром с бумагой от командира караула зашел сначала к начальнику стражи, от него – к судье, потом в городскую управу. В магистрате переписали мою табличку, вручили зеленую карточку с серебристыми вензелями, велев в течение десяти дней найти двоих поручителей, и выдали направление в банк. Там получил пять монет золотом и совет, как их лучше потратить. Оказывается, поручительство можно купить. Служащий назвал несколько адресов и расценки.

На выходе прицепился какой-то оборванец, настойчиво предлагавший помощь по поиску недорогих поручителей. Не собираясь тратить деньги попусту, отказался сразу – ведь мне обещали найти нужных людей даром.

– Зря, – вздохнул попрошайка.

Через пять минут в небольшом скверике мы встретились снова. И теперь он был не один.

– Каждый чужеземец обязан платить налог нуждающимся гражданам Каменграда. Добровольный – всего один серебреник, но ты не захотел по-доброму. Значит, гони десять монет серебром.

– Каждому, – добавил второй оборванец.

– Итого – с тебя один золотой. – У третьего явно наблюдались проблемы со счетом, однако цена сравнялась с той, которую называли в банке.

– Не могу, господа, я и сам нуждающийся.

На силачей троица не походила, оружия при себе не имела.

– Тогда два золотых. И это еще по-божески. А откажешься – наш брат тебе все кости переломает. Придется тогда еще и услуги целителя оплачивать.

Из-за куста вышел парень крепкого телосложения. Мне показалась очень странной его добродушная улыбка, словно он не драться собирался, а радовался встрече со старым другом.

– А если я сейчас стражу позову?

У входа в сквер я видел городской патруль из двоих бойцов и подумал, что вымогателей встреча с блюстителями порядка должна напугать. Не тут-то было.

– Зови. А мы скажем, что ты обозвал Грузана, и он решил наказать грубияна. У нас мужчины имеют право мериться силой, молодой человек. Так как насчет оплаты?

Расставаться с деньгами? Да я из-за них четверть часа волок тушу бандита на себе! Ну уж нет, не на того нарвались!

– Силой мериться? Почему бы и нет. Какие у вас правила?

Троица опешила, а здоровяк – наоборот, его улыбка стала еще шире.

– Да простые правила. Сейчас круг на земле нарисуем, и кто кого вытолкнет за черту, тот и победил. Согласен?

– Ага.

– Это здорово! А то кого ни встретишь, все сразу пугаются. Они мне, – крепыш кивнул в сторону оборванцев, – еще месяц назад обещали найти достойного противника. Но бороться никто не желает.

Он начертил палкой круг и пригласил меня внутрь. Указал, где встать, потом скомандовал:

– Начали!

Резкий рывок, потом сильный толчок – и меня выносит за черту.

– Первый бой за мной, играем до трех побед, – радостно сообщил Грузан.

– Ладно. – Закатал рукава и вернулся в центр круга. На этот раз напор соперника не застал меня врасплох, однако в момент сцепки крепыш занял более устойчивое положение и буквально выдавил мою тушку с поля боя.

«Так ведь и проиграть можно!» – мысленно возмутился я.

В следующем столкновении постарался проявить максимум расторопности. Мы снова сцепились, захватив друг у друга руки, но теперь я оказался чуть быстрее и выдавил парня, не позволив ему упереться. В четвертом поединке исход решил торчавший из земли корень. Грузан, стремясь победить, рванул с такой скоростью, что мне пришлось отступать. Зацепившись за выступ, я рухнул на землю, а соперник вылетел за пределы круга. Причем нарушением правил такой прием не являлся. Нежданная помощь надоумила, как проучить вымогателей. Когда в решающей схватке крепыш снова кинулся вперед, чуть-чуть уклонился и помог ему совершить полет к оборванцам.

Соперник повалил их на землю, а сам вскочил, будто ничего не произошло, и с той же добродушной улыбкой поспешил в центр круга.

– По-моему, договаривались до трех побед?

– Да, ты выиграл. – Он поклонился. – Но, может, еще поборемся?

– Нет, спешу. – Соперник погрустнел. Мне понравился этот здоровяк: боролся честно, не пытался хитрить, проигрыш признал сразу, поэтому я добавил: – Зря ты с этими связался.

– Наверное, – пожал плечами парень, – но у меня в Каменграде никого из знакомых больше нет, а работу без рекомендаций не сыщешь.

Гурим накануне вечером все уши прожужжал, как ему нужен работник вроде меня. Обещал в будущем компаньоном сделать, даже дочь замуж отдать…

– Так пойдем со мной. Один человек ищет помощника, вдруг ты ему подойдешь?

Здоровяк неудачливому торговцу понравился. В основном из-за того, что согласился работать всего за пять медяков в день. Хорошо хоть «щедрый» хозяин предоставлял жилье и кормежку.

– Будешь моим личным охранником, – объяснял обязанности Гурим, – когда по делам из дома выхожу, идешь рядом. А в остальное время по хозяйству помогаешь. Понятно?

Я уже был не рад, что привел любителя побороться в столь кабальные условия, но тот буквально светился от радости.

– Работа привычная, – кивнул он и отправился за младшим сыном хозяина обустраиваться на новом месте.