усеяно трупами халфлингов и драков. Запахи крови, дерьма и начинающегося гниения резко ударили в нос.

Один из драков, лениво облокотившись на ограду и довольно урча, обгладывал чью-то конечность. Второй ходил вдоль забора и зорко следил за пленниками. Именно он первым заметил замершего на открытом пространстве Обжору.

По рядам пленников прокатился дружный испуганный возглас. Здоровенный чешуйчатый монстр, нетерпеливо бьющий себя по бокам длинным хвостом, впечатлил коротышек. Видимо, подумали, что на место бойни пожаловал первый падальщик.

Драки синхронно подобрались и угрожающе зашипели, на что Обжора ответил им громким насмешливым ревом. Ящеры ни осторожностью, ни терпением не обладали. И я их отчасти понимал. Неизвестный четвероногий зверь впечатлял своими размерами, но его пятнадцатый уровень говорил сам за себя. Наверняка кинувшиеся вперед драки рассчитывали на быструю победу. Но их ждал сюрприз в виде лилового магического сгустка, отбросившего их на несколько метров назад. Последнее, что они увидели, лежа беспомощными куклами на земле, это широкую клыкастую пасть четвероногого чудовища.

Полурослики, молча наблюдавшие за расправой над своими тюремщиками, сбились в одну дрожащую кучу. Нужно отдать должное раненым воинам, они из последних сил, кто сидя, а кто и стоя на дрожащих ногах, заталкивали за свои спины женщин и детей.

Мое появление рядом со здоровенной тварью, легко распотрошившей двух драков, стало для них неожиданностью.

Не давая им опомниться, я приблизился к ограде и громко произнес на языке халфлингов:

– Драков в поселении больше нет! Вы свободны! Но перед уходом я хочу поговорить с одним из ваших!

Халфлинги, продолжая жаться друг к другу, тихо перешёптывались. Женщины пытались успокоить испуганных детей. Мужчины хмуро переглядывались.

Наконец, от толпы отделились двое мужчин и, стараясь не провоцировать, сверлящего их взглядом зверя, медленно двинулись в мою сторону.

Это явно были воины, защищавшие поселение. Они шли, хромая и придерживая друг друга. Складывалось впечатление, что, если упадет один из них, обязательно упадет и другой.

Когда они остановились у ограды и буквально повисли на ней, я смог внимательно рассмотреть обоих. Как для своего народа, довольно рослые и широкоплечие. Безбородые. Один рыжий, другой черноволосый. Облачены в подобие доспеха из толстой кожи. На обоих буквально живого места нет. Рыжий, похоже, в этом бою потерял глаз. Сквозь косую перевязку сочится кровь.

– Я – Эдал, а это – Лем, – без долгих предисловий начал черноволосый. – После гибели старост мы отвечаем за это поселение. Можешь говорить с нами.

– Там, – не представляясь, кивнул я. – За теми домами лежит один из ваших. Он мне должен ответы.

– Должен? – переспросил рыжий Лем.

– Ответы? – добавил Эдал.

– Да, – ответил я. – За спасение его жены и дочери.

Халфлинги переглянулись.

– Это он кричал? – спросил Эдал.

– Да, – поморщился я, вспомнив подставившего меня купца. – Он, похоже, ранен. Лежит без сознания. Среди вас есть лекари?

Рыжий неосознанно притронулся к повязке на своей голове и кивнул.

– Хорошо, – сказал я. – Пусть лекарь приведет этого крикуна в чувство. Он ответит на мои вопросы, и я уйду.

Пока рыжий Лем объяснял подбежавшей к нему девушке, что надо сделать, Эдал хмуро сверлил меня взглядом. Сговорчивость халфлингов слегка меня настораживала. Спустя секунду я понял, почему.

– Ямира попытается сделать все, что от нее возможно, искатель, – сказал Лем, кивая в сторону быстро удаляющейся девушке. – Ты позволишь нам покинуть этот загон?

Моя правая бровь удивленно поползла вверх.

– Я же сказал, что вы свободны, – недоуменно ответил я. – И я не искатель.

Теперь пришла очередь удивляться халфлингам. Складывалось впечатление, будто людей они ассоциируют только с искателями. Кроме того, судя по опасливому и неприветливому тону полуросликов, отношение к людям у них не самое положительное.

Лем и Эдал обменялись озадаченными взглядами.

– Кто же ты? – спросил рыжий.

Хм… Хороший вопрос. Кто же я? Паренек-калека, потерявший отца и мать? Изгнанный из родного дома? Проданный банком за сотню золотых? Брошенный на съедение подземным монстрам?

Вряд ли. Того испуганного мальчишки больше нет. Он погиб под завалом, устроенным живоглотом. В тот день из-под завала выбрался уже совсем другой человек.

– Я простой охотник на чудовищ, – мой ответ заставил халфлингов переглянуться.

Усмехнувшись, я сделал шаг вперед. Похоже, мне не надо ждать, пока очнется тот крикун. Судя по выражениям на лицах этих полуросликов, все ответы на мои вопросы я могу получить и у них.

Глава 28

– Послушайте, – продолжая улыбаться, сказал я. – А что если мы поступим по-другому?

– По д-другому? – заикнувшись, переспросил Лем.

Похоже, это у него такая привычка, повторять вопросы.

– Да, – кивнул я. – По-другому.

– Это как же? – спросил Эдал.

– Я вижу, что наше присутствие нервирует всех вас.

Халфлинги синхронно сглотнули и, не сговариваясь, повернули головы в сторону Обжоры, который был занят дегустацией внутренностей одного из драков. Треск костей и громкое чавканье кого хочешь выведет из равновесия.

Кроме того, в подтверждение моих слов за спинами Эдала и Лема послышались характерные звуки блюющих полуросликов.

– Потому предлагаю, – продолжал я. – Вам самим ответить на интересующие меня вопросы.

Так получилось, что Обжора после моих слов резко поднял перепачканную в крови драка морду и взглянул прямо на моих собеседников. Те дружно вздрогнули. Лем даже громко икнул.

– Что скажете? – улыбаясь, спросил я.

Халфлинги тут же охотно закивали. Правда, Эдал, все-таки набравшись смелости, попытался поставить условие.

– Поклянись, что ни ты, ни твой зверь не причините вреда всем нам!

Покачав головой, я ответил:

– С некоторых пор я не любитель давать клятвы. Но можете быть спокойны, если будете вести себя правильно, не пострадаете.

– Поклянись! – повторил Эдал.

Я усмехнулся.

– Придется вам поверить мне на слово.

В подтверждение моих слов Обжора глухо зарычал.

– Эдал! – взмолился Лем. – Ты нас всех погубишь! Надо дать этому странному магу то, что он просит, и пусть уходит!

– Прислушайся к голосу разума, – улыбнулся я. – Заодно подумай вот над чем. Если бы у меня было желание нанести вам вред, я бы это уже сделал.

– Спрашивай, незнакомец, и уходи! – сдался Эдал.

– Вот так бы сразу, – усмехнулся я и, присев на корточки, указательным пальцем принялся рисовать на земле метку охотников. – Я ищу вот этот знак. Вам он знаком?

– Это знак змеи, – мрачно ответил Эдал. – Знак Королевы драков.

– Хм… – помял подбородок я. – А вы уверены? Может я неудачно его изобразил…

– Два переплетенных между собой крюка? – спросил Лем.

– Да, – озадаченно кивнул я.

– Значит, ты все правильно изобразил, – сказал Лем. – Это знак Королевы драков. Я лично его видел.

– Любопытный поворот, – задумчиво пробормотал я. – И где же ты его видел?

– Перед входом в гнездо драков, – ответил Лем.