тьмы. Это как раз тот случай, где уместна присказка о бочке меда и ложке дегтя. После активации темной молнии я за один раз потерял сразу пять сотен единиц репутации с орденом охотников на чудовищ. Еще одна такая активация и репутация просядет ниже отметки десяти тысяч.

Любопытно, что тогда произойдет? Я потеряю звание старшего охотника? А если воспользуюсь орбами еще раз двадцать? Что случится тогда? Репутация уйдет в минус? Перестану быть охотником? Откровенно говоря, проверять не хотелось. Да, я частенько бурчал по поводу моего вынужденного посвящения в орден, но сейчас я уже осознавал все преимущества моего положения. В конечно итоге я решил использовать темные сферы только в самых критических моментах.

Пока братишка трескал змеиное мясо, я словил себя на мысли, что мне абсолютно не мешают звуки, издаваемые харном. Привык.

Затем мои мысли плавно вернулись к событиям последней седмицы. Оказалось, все байки об ужасном Темном континенте, рассказываемые детворе на ночь глядя, явно не соответствовали истинному положению вещей. Другими словами, в реках водится обычная рыба, на деревьях вьют гнезда обычные птицы, и в бескрайних полях долины пасутся обычные олени и дикие лошади. Несомненно, вокруг много темных тварей. Но это не выглядит так, как будто весь огромный континент поглотила Тьма.

Кроме того, оказалось, что здесь можно спокойно жить. Краем глаза я взглянул на здоровенную змеиную тушу. Хм… ладно… Относительно спокойно. Если не лезть на рожон, как это делаем мы с Обжорой.

У меня были все основания так говорить, потому как мы обнаружили небольшое поселение нелюдей в долине.

Случилось это семь дней назад при обстоятельствах, мягко говоря, не самых приятных. Тем утром, пробираясь по лесу к реке, в надежде порыбачить, мы натолкнулись на гигантскую паутину.

После памятного боя с шестилапом в подземельях Кривых Гор Обжора буквально ненавидел всех паукообразных. Так что о наличии коварной паучьей ловушки, сплетенной поперек звериной тропы, я был предупрежден заранее.

Но, увы, не каждый может похвастаться таким помощником, как Обжора. В паутине мы обнаружили несколько жертв. Одна из них меня особенно заинтересовала. Сперва я подумал, что это мертвый гном, только очень мелкий и худой. Но потом система сообщила мне, что это халфлинг.

С полной уверенностью утверждать не возьмусь, но на вид мертвому коротышке было лет тридцать. Ростом ниже меня на две головы. Одежда и обувь из шкур. Из оружия – небольшой топорик грубой ковки. В скрюченных коротких пальцах несчастного был зажат короткий нож. Видимо до последнего пытался перерезать паутину. На земле прямо под висящим в паутине телом лежала небольшая котомка.

Обжора принюхался и сообщил, что халфлинг погиб два дня назад.

Порывшись в котомке, я обнаружил там небольшую флягу со скисшим молоком, несколько подсохших лепешек и твердый, как камень кусок вяленого мяса. Все это с огромным удовольствием поедали муравьи. Ничего другого в сумке не было, из чего следовало, что полурослик явно жил где-то поблизости.

Обжора быстро обнаружил его следы, и мы двинулись на поиски поселения халфлингов.

К полудню лес закончился, и мы вышли на опушку. Отсюда с пригорка было удобно наблюдать за происходящим в долине.

Это было небольшое поселение, состоявшее из двух дюжин маленьких глиняных домов с соломенными крышами. Обнесенное высоким частоколом. Облепленное со всех сторон огородами и садами. Вдалеке в полях я увидел стадо то ли овец, то ли коз. Из печных труб тянулись сизые дымки. Лаяли собаки. Кричали дети. Издалека казалось, что я наблюдаю за обычным человеческим поселением.

Выходить к полуросликам не стали. Кто знает, как они отреагируют на наше появление. Решили понаблюдать за ними несколько дней.

Уже на следующий день с севера в поселок приехало несколько повозок, запряженных низкорослыми лошадками. Судя по тому, как радостно местные встречали новоприбывших – то были либо вернувшиеся из похода родичи, либо добрые соседи.

Весь вечер и всю ночь коротышки гуляли. Играла довольно громкая веселая музыка. В середине поселка установили длинный стол, который женщины за пол часа завалили всякими вкусностями. Туда же к столу, мужчины выкатили несколько больших бочек. Видимо, местное пиво, вино или эль.

Вынужден отдать должное коротышкам: несмотря на явно значимый повод, днем и ночью покой общины охранял десяток бойцов. Это не деревушка в окрестностях Орхуса, где для охраны достаточно одного старого сторожа. Здесь местные жители прекрасно понимают, чем может грозить беспечность и разгильдяйство.

Халфлинги пировали еще два дня. Все это время приезжие и хозяева поселка чем-то активно менялись. Похоже, все это время я наблюдал визит купеческого каравана.

К концу седмицы гости засобирались восвояси, и мы решили, что нам стоит «проводить» их.

Нам повезло, караванщики двигались вдоль реки, и мы могли следить за ними, не выбираясь из леса, тянувшегося вдоль берега.

На второй день путешествия, когда халфлинги устроились на ночлег, я решил разведать обстановку. В середине ночи, накрыв себя пологом невидимости, я спустился в долину и двинулся в сторону лагеря.

Уже на подходе, когда оставалось шагов двадцать, халфлинги забили тревогу. Невероятно! Меня учуяли. А это значило, что среди низкорослых купцов есть те, кто обладает отличным «чутьем». Пришлось спешно возвращаться в лес. Больше я таких экспериментов не делал.

Да и халфлинги с той ночи были явно настороже. Удвоили охрану. Увеличили скорость передвижения. На привалах не задерживались. Нам даже пришлось подотстать на денек, дабы не нервировать купцов.

В течении следующей седмицы наши «подопечные» побывали еще в двух небольших поселениях. Праздников там не устраивали, видимо потому, что купцы уже здесь были, когда ехали на юг, просто ночевали и отправлялись дальше.

В конце последнего дня второй седмицы караван прибыл в довольно большой поселок. Я насчитал две дюжины больших дворов и четыре десятка домов поменьше.

Это поселение выглядело намного защищенней, чем предыдущие. Кроме высокого частокола и крепких ворот, я увидел здесь ров, заполненный острыми кольями, и сторожевые вышки с часовыми на каждой.

Именно здесь все и произошло…

На ночлег мы расположились в глубине леса. Но поспать мне не удалось – Обжора разбудил меня в середине ночи.

– Кровь. Смерть, – сообщил он, указывая в сторону поселка.

– Идём! – коротко сказал я, и мы выдвинулись к опушке.

Звуки боя я услышал еще на подходе. Халфлинги с кем-то ожесточенно сражались. Оказавшись у последней линии деревьев, я, наконец, смог разглядеть с кем именно.

Это были двуногие существа среднего роста. Больше всего они напоминали мне прямоходящих ящериц. Длинные хвосты. Змеиные головы. Длинные когтистые лапы.

Тварей было много. Они штурмовали поселок буквально со всех сторон.