на колено. Если бы от потока воздуха меня не прикрывал вагон за спиной, с платформы меня бы точно сбросило. Я на физическом уровне почувствовал, как трещат и прогибаются ментальные щиты, из носа потекла струйка крови… Ч-черт…

– Критический рост расхода энергии, – обеспокоенно проговорила Элис. – Фиксирую пси-воздействие запредельного уровня. Босс, я бы рекомендовала…

– Заткнись! – прорычал я, и дернулся вперед. Если я успею добраться до дверей и закрыть их…

Но я не успел.

Из проема вырвались два огромных щупальца, состоящих из уже знакомой серой слизи, обвили бойца и утащили внутрь. Еще несколько отростков поползли вперед, ощупывая все на своем пути. Пока держались щиты, тварь не «видела» меня, но стоит энергетической шкале сползти еще чуть влево… Нет, нахрен!

Развернувшись, я прыгнул назад. До контейнера я точно не доберусь, но что мешает мне отцепить его вместе с платформой?

– Прикройте! – прохрипел я, падая на живот и свешиваясь с платформы.

– Критический рост расхода энергии! – снова запричитала Элис. Плевать! Так, как эта хреновина работает?

Никогда не был специалистом по таким механизмам. Две сомкнутые клешни, какие-то провода, цепи… Рычаг! Так, ну-ка!

Над головой застучал пулемет Сэма, мне на спину посыпались гильзы. Прекрасный фон для напряженной работы, да… Черт, да какого же хрена этот рычаг не работает?

– Пневмопривод! – закричал в комлинк Накамура, поняв мое затруднение. – Дистанционная сцепка блокирует ручной механизм! Нужно разъединить…

Дальше я не слушал. «Разъединить», ага. Может, мне еще обслуживание этой хреновины провести? Выпустив энергоклинки, я, не мудрствуя лукаво, размашисто рубанул по всей путанице проводов и трубок, обвивающих механизм сцепки.

– Алтай! – в голосе Сэма было что-то, что заставило меня оторваться от своего увлекательного занятия и, изогнувшись, оглянуться. Дерьмо!

Дверь грузового вагона распахнулась полностью, и оттуда, подобно щупальцам гигантского кальмара, ползли толстые, с мое тело, отростки. И ползли, мать их, быстро. Еще несколько секунд, и…

– Огонь! – заорал я. – Оно не любит огонь!

Дважды повторять не понадобилось. Бросив пулемет на пол, Сэм выхватил из-за спины ружье ранцевого огнемета, и я изо всех сил вжался в металл платформы. Черт! К такому жизнь меня не готовила!

Над головой пыхнуло, и из сопла огнемета вырвался длинный сноп пламени. Стиснув зубы, изо всех сил стараясь не думать о том, что при любом неосторожном движении Сэм меня просто-напросто спалит, я вернулся к механизму сцепки. Где этот гребаный рычаг?

От нового пси-удара я едва не потерял сознание – твари явно не понравилось близкое знакомство с огнеметом. В глазах потемнело, внутренности прыгнули к горлу… Да блин! Тряхнув головой, я зарычал и изо всех сил рванул проклятый рычаг на себя. Есть!

Мощный рывок чуть не сбросил меня с платформы, и я, расширившимися от осознания, что наделал, глазами, уставился на стремительно растущий просвет между вагонами. Проклятье! Я-то на платформе!

Новый рывок – и интервал сократился, а вагоны гулко грохнули буферами. Кажется, тварь поняла, что мы ее вот-вот покинем, а расставаться с нами ей категорически не хотелось. Два мощных щупальца протянулись с обеих сторон от меня и мертвой хваткой впились в вагон, выполняя, таким образом, роль сцепки. Я вскочил на ноги, оглянулся и выругался.

Тварь не просто держалась щупальцами за вагон. Она подтягивалась на них, выволакивая из грузового вагона свою склизкую тушу.

– Алтай, сюда! Быстро!

Сэма в проходе не было. Зато там был Руад. Одну руку он протягивал мне, а в другой держал трубу реактивного огнемета.

Я прыгнул вперед, ухватился за руку Руада и одним движением вбросил себя в тамбур. Черт! А здесь тесно!

Сэм, подвывая, скорчился в углу, держась за голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Ментальные щиты, которым я прикрывал товарищей, ослабли, и тварь изо всех сил долбила по мозгам пулеметчику.

– Прочь! Быстро! – закричал Руад, и я не стал с ним спорить. Ухватив Сэма за петлю на разгрузке, я что было сил дернул, утаскивая штурмовика за собой. Тяжелый, зар-р-раза!

– Бойся! – выкрикнул Руад, падая на колено и сбрасывая крышки с трубы огнемета. Я представил себе хвост выхлопа, готовый вырваться при выстреле, и, ввалившись в вагон, поспешил оттащить Сэма из зоны поражения, сам прыгнув в противоположный угол.

– Работаю! – выкрикнул Руад.

Грохнуло, сверкнуло, ударило по ушам… А потом рвануло так, что вагон подбросило в воздух и приземлило обратно. К счастью – на рельсы. Тряхнуло так, что, кажется, потроха друг с другом местами поменялись. Но, как выяснилось, все это было лишь цветочками. Ягодки начались через секунду.

Ментальный удар, обрушившийся на мою многострадальную голову, был такой мощности, что мне показалось, будто треснула сама ткань мироздания. Каждая клеточка моего мозга вспыхнула обжигающей болью, по голове словно с размаху врезали кувалдой, перед глазами полыхнуло красным, по изуродованным нейронам пронесся сметающий все на своем пути ураган. Последнее, что я почувствовал перед тем, как окончательно отрубиться – ощущение полета в темную бездну, на дне которой бурлила и клокотала серая слизь. А потом я достиг дна, и измученное сознание, наконец, погасло.

Глава 28

Земная Федерация, система Ориона. Скоростной поезд где-то в подземных тоннелях Рапсодии.

Я очнулся от ощущения холода и влаги, сделал судорожный вдох и, поперхнувшись, закашлялся: кто-то лил холодную воду мне на лицо. Открыв глаза, увидел над собой обеспокоенное лицо Скайлер.

– Воду побереги, – прохрипел я, и снова зашелся в приступе кашля.

Девушка улыбнулась, повернулась в сторону и проговорила:

– Очнулся. Кажется, в порядке.

– Зато мне так не кажется, – я попытался сесть и поморщился. Блин, хреново-то как.

Откашлявшись, я огляделся, и понял, что поезд не движется.

– И где это мы?

– Конечная станция. Добро пожаловать в Парадайз! – отозвался Накамура. Его голос звучал тоже не сказать, чтоб бодро. Да и остальные выглядели потрепанными.

– Как у нас дела? – все-таки усевшись, поинтересовался я. – Все живы?

– Все, – Скайлер кивнула. – Кроме бедолаг из соседнего вагона.

– Контейнер?

– Разорвало к шайтану, – из тамбура появился Руад, волокущий оружие и рюкзаки, по всей видимости, принадлежавшие перебившим друг друга «Фениксам». За его спиной возвышался Сэм, также навьюченный пожитками. – Не знаю, что было там внутри, но, думаю, теперь оно сдохло. Ничто не способно выжить в таком аду.

– Это хорошо. Это очень хорошо, – я довольно кивнул. – Такой твари не место среди людей.

– Что это вообще было, командир? – Накамура, скривившись от боли, помассировал голову.

– Не знаю. Я сталкивался с этой дрянью всего один раз, здесь, на Рапсодии. И скажите большое спасибо своим покровителям, если они у вас есть, за то, что конкретна эта мерзость была еще мелкой и слабой.

– Слабой? – Руад усмехнулся. – Она мне чуть мозги наизнанку не вывернула.

«А что б с тобой было, если бы я тебя не прикрыл?», – подумал я, но вслух этого говорить не стал.

– Уж поверь. Та, с которой столкнулся я… В общем, мы тогда чудом выжили. То, что вы испытали здесь – детский сад. Гребаные корпораты! Ума не приложу, как они додумались захватить эту тварь, и как, черт подери, они это сделали? Кретины. Хорошо хоть вывезти не успели. Психи неадекватные…

– Да уж… – протянула Скайлер.

– Что с Тараном? – вспомнил вдруг я.

– Нормально все, – прогудел из тамбура пулеметчик. – Голова только болит. Спасибо, что не прикончил.

– Спасибо, что шлем не надел, – хмыкнул я. – Так, ладно. Мы действительно добрались до Парадайза?

– Так точно, – Накамура кивнул. – Тут, на удивление, спокойно. Возможно, твари не смогли прорваться в подземелья…

– Угу, – невесело усмехнулся я. – В Элизиуме тоже сначала спокойно было. Так, ладно, мальчики и девочки. Вы, я смотрю, уже начали собираться, не дожидаясь приказа командования. Хвалю и одобряю. Продолжайте в том же духе. А я… – я покосился на тревожно мерцающую шкалу энергии, застрявшую в красной зоне. – А мне нужно перекусить. Кто-нибудь, киньте в меня моим рюкзаком, пожалуйста…

***

– Значит, так. Я иду впереди. За мной – Сэм и Руад. Скайлер с Хикару в центре. Таран прикрывает, – распорядился я, когда мы выгрузились на перрон. За то время, что я закидывал в топку организма все съедобное, что сумел отыскать в рюкзаке, остальные перетащили и поделили боеприпасы с экипировкой, и наш отряд сейчас напоминал хорошо навьюченных грузовых мулов. И это я еще едва ли не насильно заставил народ оставить часть ништяков. Хотя – не всех. Таран с Сэмом, которым экзоскелеты позволяли практически полностью игнорировать переносимый вес,