Снилась Книга Огня, Цепь и Грааль. Они то кружили вокруг Алексея, то превращались в зеркало. Но каждый раз, когда Алексей в него заглядывал, он видел один и тот же момент — Он стоит в лесу и аккуратно убирает носовой платок в нагрудный карман.

Ему снился Арни, щелчком пальцев замораживающий армию ксуров. Снилась Хэлен, обмахивающаяся веером и жалующаяся на жару. Причем одежды на ней с каждым разом было всё меньше и меньше.

В какой-то момент все прочие картинки исчезли, оставив их с Хэлен вдвоём.

Девушка призывно обмахивалась веером и сдувала непокорную челку вбок. Её лицо медленно приближалось к магу, и он прилагал неимоверные усилия, чтобы не опустить взгляд на её высокую грудь, затянутую в кожаную броню.

— Как жаль, — призывно прошептала девушка, почти касаясь его губ своими губами, — что сейчас ударит гонг.

— Не надо гонг, — не согласился Алексей, пытаясь поймать губы целительницы. — К черту гонг.

Хэлен с нежностью посмотрела ему в глаза и ласково прикрыла уши Алексея, после чего шепнула своими прекрасными губами:

— ГОНГ!

— Это что еще за безобразие? — поморщился Албаз, которого звук гонга сбил под конец рассказа. — Марин, твоих рук дело?

— Монахи, — вздохнул отшельник, недовольно глядя на выход из своей обустроенной пещеры. — Видать что-то случилось у них.

— Алексей, ты как? — участливо протянул Артур, — заклинания бы развеял? — на что Киан с мастером Барком согласно кивнули.

— Норма, — прохрипел Вольный маг, обнаружив, что стоит в боевой стойке, с головы до ног, увешанный защитными щитами, а в его руках искрится зубодробительное плетение. — Это что щас такое было?

— ГОНГ!

Звенящий звук раскатисто прокатился по горам, местами даже вызвав лавину.

— А вот теперь, видать, что-то серьезное, — протянул Мастер Марин, недовольно поднимаясь из своего кресла-качалки. — Монахи обычно бьют в свой колокол только если кто-то из отправленных в мир послушников не вернул в храм артефакт. Вцепились в свою веревку и никак понять не могут, что это всего лишь артефакт!

— Веревку? — нахмурился Алексей. — Может быть струну?

— Точно, — щелкнул пальцами Мастер Марин. — Струну Равновесия.

— Тогда они поздно очухались, из этой струны мы с Мастером Барком собрали вот эти вот Чётки! — Алексей мысленно изменил внешний вид костюма, благодаря чему Чётки стали всем видны.

— Видимо обнаружили обманку, — авторитетно заявил Барк. — Дэнис еще на совете из Академии всё уйти порывался, страсти какие-то рассказывал.

— Эти ребята те ещё фанатики, — поморщился Мастер Марин, направляясь к выходу из пещеры. — В любом случае, если случилось что-то серьезно, то нас, хм, введут в курс дела.

— И кто же нас введет в курс дела? — добродушно усмехнулся Албаз, который после чаепития в новообретенном семейном кругу был преисполнен благодушия.

— Я.

Появившаяся на утесе Аэри выглядела… растрепанной. Красивая прическа сбилась набок, пальцы рук слегка дрожали, а в глазах матроны бушевала гроза.

— Видать всё серьезно, — нахмурился Мастер Марин.

— Ты просто не представляешь себе насколько, — согласилась Аэри. — Из-за этих старых пердунов, — матрона зло кивнула в сторону гор, видимо, имея ввиду храм Солнечного кулака, — Ник может не успеть передать Перо Алексею!

— Наша помощь нужна? — уточнил Марин. — Как дела у нашего маленького монаха?

— Дела так себе, — не стала скромничать матрона. — Огненный наруч был бы весьма кстати.

— Губа не дура, — пробурчал себе под нос Мартин и протянул руку в сторону пещеры.

В пещере что-то загудело, и спустя секунду ему в ладонь упал золотой наруч с пылающими на нём огненными рунами.

— Держи, — Марин протянул артефакт матроне.

— Алексею отдай, — покачала головой Аэри. — Мне сейчас туда хода нет.

— Кажется, я начинаю догадываться, что будет дальше, — хмыкнул Вольный маг.

— И твоя интуиция тебя не подводит, — без улыбки посмотрела на него матрона. — Ситуация такова, что на этот раз тебе придется помочь Нику. Главное помни, во время испытания никому не доверяй!

— Какое еще испытание, — устало вздохнул Алексей. — Что за сумасшедший мир!

— Кто-то не выспался, — хохотнул Албаз.

Алексей хотел огрызнуться, сказать что-то едкое, но лишь молча махнул рукой.

Он взял протянутый Мастером Мариным наруч и, отметив что он один-в один похож на артефакт, подаренный ему Аэри, вопросительно посмотрел на матрону.

— Лети к горе, которая похожа на двуглавого орла. Твоя цель — посередине.

— Моя цель: сон досмотреть, — не сдержался Алексей. — А это так, задание, миссия, дело. А, ладно! Что мне еще нужно знать?

— Во время испытания никому не доверяй, — повторила Аэри. — Надеюсь, Ник справится, пока ты будешь его проходить.

— Что хоть за испытание-то? — на всякий случай уточнил маг.

— Никто не знает…

— Ну еще бы, — не удивился Алексей.

— Всё, что известно, это пара строк, — ничуть не смутилась Аэри, — вот они:

Смерть иллюзорна, отыгрывай роль

Игра бесподобна, то раб, то король!

Пройти невозможно, главное — суть

Не бойся в нее с головой сигануть.

— Как-то не очень понятно, — засомневался Алексей.

— Ах да, — вспомнила Аэри. — Были случаи, что испытание длилось всего несколько минут, но избранный превращался в глубокого старика, и наоборот. Испытание длилось несколько недель, а прошедший его разумный нисколечко не изменялся.

— Бесит, — буркнул себе под нос Алексей, чье настроение после отвратительной побудки так и не пришло в норму.

Он повернулся к стоящим на утесе мастерам и отвесил им глубокий поклон. Настроение — настроением, но других людей не стоит обижать неуважением.

— Я более чем уверен, — искренне произнес Алексей. — Что в ближайшее время «Золотое руно» прогремит по всему Порогу. Как благодаря своей продукции, так и благодаря подвигам ваших воинов! Я правда рад, что имею честь быть другом вашей семьи и был рад помочь вашему воссоединению. Надеюсь все сложится удачно, и мы все вместе погуляем на новоселье в Бункерке!

Алексей хотел ещё многое сказать — про мировые шедевры, про вторую волну Вторжения, про преемственность и учеников, про щедрость и силу, но горло пересохло, а все слова вдруг показались ненужными.

— До встречи, — хрипло протянул Алексей и поспешил к краю утеса.

Он не видел, как Албаз и Мастер Марин молча переглянулись за его спиной и дружно кивнули.