наружу длинные усы. И эта сторона совпадала с той, где был первый отряд. Но стоило повернуть коробку, как насекомое тут же переползло на другую сторону так, что снова смотрело вслед первому отряду, словно живой компас.

- Как далеко мы от них, Третий брат? – повернул голову в другую сторону черноволосый культиватор. Шедший самым первым лысый здоровяк с медной серьгой в ухе обернулся:

- Судя по тем следам, что я недавно видел, примерно километров десять-пятнадцать, не больше. Совсем рядом. Трава еще не распрямилась после них.

- Вот так, да? – задумался черноволосый, и взглянул на солнце. – С ними малолетний сосунок из Гроссов, так что… скоро они должны искать место для ночлега. Ускоряемся, мы должны догнать их раньше, до заката!

… Эрвин задумчиво рассматривал темно-зеленые наросты на нескольких деревьях. Одно из заданий – притащить грибы-зеленявки. Причем их нужно было много – около десяти килограмм. А давали за выполнение задания всего лишь один балл заслуг. И это было довольно мало. Например, за один фиал нектара энтов можно было получить двадцать баллов, а весили они совсем немного. Так что тащить тяжелые грибы весь путь – идея достаточно глупая.

- Забавно, - усмехнулся юноша. – Вроде бы ценная штука… но брать с собой нету смысла.

Но как только Эрвин собирался продолжить путь, как увидел вдалеке человеческую фигуру. Она быстро бежала в его сторону. Мало того! За нею, треща ветками, бежали еще несколько. Недолго думая, юноша запрыгнул на ближайшее дерево. Оно было густо заплетено лианами, так что после того, как он забрался повыше и прислонился к толстой ветке, его стало практически невозможно разглядеть с земли. Зато сам Эрвин мог неплохо видеть, что происходило внизу.

Тем временем люди приближались. Через какое-то время можно было разглядеть первого бегущего – это был молодой парень в броне из серой шкуры. Его белоснежные волосы были растрепанны, а сам он тяжело дышал, но продолжал упорно двигаться вперед, периодически оглядываясь.

А за ним, явно прикрывая, бежал культиватор в металлической броне. Время от времени он отбивал стрелы, которые стреляли в него разошедшиеся дугой лучники. Делал он это легко, умело, но, судя по торчавшей с плеча одной стреле, недостаточно ловко. По центру преследовавших наступали еще двое культиваторов – черноволосый и здоровяк. У них был потрепанный вид. И казалось, что они опасались культиватора в броне, позволяя выматывать его лучникам.

- Эти люди явно не из крепости, - пробормотал Эрвин. - А! Я понял! Это из тех, кто пошли охотиться самостоятельно!

Тем временем культиватор в броне пробежал под деревом, на котором прятался юноша.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Еще несколько стрел просвистели в воздухе, и с металлическим звоном широкий меч-фальшион сбил их, в очередной раз спасая своего владельца. Пробежав еще метров сорок, культиватор заблокировал еще три, и покачнулся. В глазах преследовавших это мелкое проявление слабости стало явным – они ощутимо расслабились.

- Как тебе? Не ожидал, что обычные наемники прикончат самого Пауля Десять Ударов?

- Ха-ха-ха! Точно! Верной шавке Гроссов давно пора сдохнуть!

Культиватор в металлической броне нахмурился:

- Кто бы вас не нанял – он переплатил. Я уже прикончил одного из вас.

Лысый культиватор злобно ухмыльнулся:

- Второй брат всегда был слабаком! Без него даже будет проще!

- Слушай… нет нужды погибать за щенка Гроссов! Пока ты отойдешь в сторону… - принялся уговаривать его черноволосый.

- Ни за что! – взревел Пауль. – Честь дороже жизни!!!

- Жаль… жаль. Но нам уже заплатили за его голову.

Эрвин нахмурился. Сначала он собирался не вмешиваться, а просто подождать, когда все закончится, и выжившие уйдут. В конце концов, это не не его дело! Да и вообще, сложно судить кто прав, а кто виноват, когда видишь чужой бой. Но, похоже, группа под его деревом – наемники и убийцы. А юноша в этой жизни уже успел возненавидеть эту профессию. Скорее всего, точно так же его заказал собственный отец, заплатив за смерть. Так что… сторона «плохих» определилась. Эрвин аккуратно снял и повесил на сучок рядом свой вещевой мешок. Щит тоже повис рядом – в таких условиях он будет только мешать…

В этот момент Пауль вытащил откуда-то небольшой фиал, и залпом проглотил содержимое.

- Стреляйте! – почти сразу среагировал черноволосый.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Град стрел устремился в сторону культиватора в броне. Но тот быстро спрятался за деревом, находившимся за его спиной. В итоге, стрелы утыкали ствол.

- За семью Гросс! – закричал Пауль, бросаясь вперед. Внезапный прилив сил обеспечил эликсир «последнего шанса». Мощная штука, после которой наступает резкое ослабление на несколько часов. В затяжном бою этот эликсир подобен смерти. Но сейчас, когда он уже не планировал выжить, бросаясь в самоубийственную атаку – это был шанс забрать с собой побольше врагов на тот свет…

В этот момент Эрвин тоже решил действовать. Стоило лучникам выпустить стрелы, как юноша спрыгнул с дерева, еще в полете срубая пару голов стрелков. Не вступая в прямой бой с культиваторами-наемниками, он моментально прикончил еще троих лучников.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Едва заметное воздушное искажение с тихим свистом угодило еще двоим, прицельно, в шеи. Одного убило сразу, второй хрипел на земле… вряд ли он сможет сражаться в ближайшее время, даже если выживет. Техника была слабой против монстров, но обычные люди – гораздо более хрупкие существа. Особенно, если попасть в уязвимые места.

- Да как ты смеешь?!! – возмущенно заревел лысый здоровяк, бросаясь в сторону Эрвина. Но юноша, имея фору уже в пару десятков метров, продолжил истреблять лучников с этой стороны.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! – двое выживших лучников, преодолев шок от внезапного нападения, попытались попасть в Эрвина. Но юноша со сверхъестественной ловкостью уклонился от одной из стрел. А вторая и так летела мимо.

С металлическим лязгом бежавший сзади лысый здоровяк отразил стрелу собственных союзников: - Идиоты! Смотрите, куда стреляете!

Зазубренное лезвие меча Эрвина разорвало горло ближайшего лучника, после чего проткнуло последнего.

- Э-э-э-э-х-р-р… - захрипел умирающий, медленно заваливаясь назад.

- Готовься к смерти, щенок! Я разрублю тебя надвое! – зарычал лысый наемник, наконец настигая Эрвина. Он вскинул над головой длинную, тяжелую саблю одной рукой, изображая бешеную атаку. При этом