хрустальных муравьев. Поток прущих из муравейника насекомых практически не ослабевал, будто бы там их было бесконечное количество. Мало того! Со всех сторон леса периодически приползали новые муравьи, и тут же бросались в бой против человека. Юноше приходилось постоянно перемещаться, чтобы насекомые-монстры не окружили его. Но даже так, на одежде виднелись три небольших, глубоких пореза – результат невнимательности, и неожиданной атаки сзади. Траву устилали сотни трупов муравьев. Но, что хуже всего – меч постепенно приходил в негодность. Даже хорошая сталь не выдерживала такого большого количества столкновений с крепкими панцирями хрустальных муравьев.

Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! – три новых муравья развалились на половинки. Отчасти то, что Эрвин постоянно маневрировал, связано было и с погибшими монстрами. Даже будучи разрубленные на две части, их жизнеспособность была настолько мощной, что позволяла отрубленной голове еще минут пять иметь шанс укусить своего убийцу.

Бух-х-х! – очередной муравей разлетелся под безжалостным ударом стали. Теперь юноша понимал, почему культиваторы покупали эликсир, позволявший на время отпугнуть хрустальных муравьев от энта, хотя могли напрямую сражаться с ними. Это стоило своих денег!

Бух-х-х!

- Неужели все? – измученный голос юноши впервые прозвучал в этом месте. Оглядываясь вокруг, можно было увидеть бесчисленное множество трупов насекомых-монстров. Сильный, неприятный запах какой-то дряни, заменявший хрустальным муравьям кровь, облаком окутывал эту местность.

- Фу! Ну и вонища! – скривился Эрвин. – Надо побыстрее собрать нектар, и уходить отсюда!

Кое-как оттерев от вонючей крови насекомых-монстров зазубренное лезвие меча, юноша вложил его в ножны и подошел к энту. Этот монстр внушал уважение своими размерами! Толщина ствола была такая, что и пять таких, как Эрвин, не обхватили бы его, взявшись за руки. А если представить, что эта махина может двигаться… причем с приличной скоростью… то лучшее, что мог сделать культиватор при встрече с энтом – это не провоцировать такого монстра. К тому же, даже если умудрится его победить, найти ядро силы в одном из многочисленных корней – кропотливая работа, которая займет не меньше недели.

Солнце уже клонилось к закату, так что следовало спешить. Юноша коротко разбежался, и, сделав несколько шагов вверх по стволу, уцепился за первую ветку. Нектар собирался на кончиках листьев, но далеко не на всех, поэтому предстояла долгая работа. Эрвин вытащил небольшой стеклянный фиал, и откупорив его, аккуратно снял первую найденную каплю нектара.

- Это будет долгая работа… но приятная – улыбнулся юноша, и продолжил наполнять фиал. Их у него было пять штук. И в каждом поместится множество таких капель.

Наполнение всех пяти фиалов заняло полтора дня. За это время из муравейника вылезли только пять новых муравьев. Они не атаковали Эрвина, а лишь утаскивали трупы погибших муравьев к себе, вниз. Юноша не препятствовал им. Пока насекомые не нападают – ему все равно.

Стоя на макушке растительного гиганта, Эрвин в последний раз осмотрел энта. В основном весь нектар был собран. Тот, что оставался, находился на тонких веточках, не выдерживавших вес юноши. Да и учитывая, что все заранее купленные фиалы уже были наполнены, больше тут нечего было делать.

Спустившись вниз, Эрвин отправился дальше. И постепенно юноша начал менять направление движения, немного отклоняясь на северо-восток. Это было для того, чтобы обойти Цветущий Лес, и выйти непосредственно к Развалинам. Впрочем, предстоял еще долгий путь…

Через несколько дней Эрвин заметил еще одного хрустального муравья. Тот бежал как раз поперек его первоначального движения, куда-то в сторону центра Красного Леса. Юноша проводил его задумчивым взглядом:

- Ха! Не думал я, что снова так быстро увижу этих тварей. Но, боюсь, второй такой бойни мой бедный меч не выдержит… Да и фиалов пустых уже нет…

Постаравшись выкинуть из головы эту встречу, Эрвин двинулся дальше.

… В лесу передвигался небольшой отряд из семи человек. Двое культиваторов первого ранга внимательно осматривались по сторонам, прикрывая отряд и спереди, и сзади. Особенно отличался на фоне остальных идущий первым – его плавные движения ничуть не уступали самым опытным разведчикам крепости. Видно было, что это далеко не первый такой поход в его жизни. Внимательный взгляд, неброская на вид, но крепкая металлическая броня и широкий меч-фальшион создавали впечатление бывалого воина. Остальные поглядывали на этого мужчину как на лидера, с готовностью выполнять приказы.

Еще один лучник и трое обыкновенных мечников, очевидно, играли вспомогательную роль. А в центре отряда шел самый молодой среди них – парень лет двадцати, одетый в невесомую броню из серой шкуры какого-то монстра, явно сделанный на заказ исключительно под него. Белоснежные волосы, изящное телосложение, немного детские черты лица… и любопытный взгляд, бегающий по сторонам. Периодически он ускорялся, и начинал расспрашивать обо всем вокруг. Или о том, что только что подумал. И, конечно, «жертвой» становился тот самый культиватор, который и прокладывал путь.

- …Пауль, а мы уже далеко от нашего королевства?

- Изрядно, господин Хеймо.

- …О! Видели белку? Это был монстр или нет?

- Это был не монстр, господин Хеймо. Монстр бы напал на нас.

- …А когда будет привал? Пауль, ты точно знаешь!

- Еще пару часов, потерпите, господин.

- …Почему у этих деревьев такая странная алая кора?

- Я не знаю, господин Хеймо.

- …Сколько монстров ты убил за свою жизнь, Пауль? Много, да? Ну скажи, интересно же!

- Много, господин.

Идущий позади культиватор периодически посыпал следы отряда специальным порошком, который должен был сбивать со следа случайных монстров, вставших на их след.

… А тем временем, всего в паре десятков километров, четко за ними шел еще один отряд. Там было трое культиваторов, и пятнадцать лучников. Шли тихо, слаженно. Каждый четко выполнял свою часть, выдавая большой опыт работы в лесах вокруг крепости. А еще… на их лицах лежала незримая печать жестокости. Порой, взгляд таких людей может отпугнуть надежнее, чем меч в руке. Так матерый головорез отличается от любителя почесать кулаки в таверне, или наемный убийца – от сытого стражника, у которого пузо упирается в разношенный, декоративный доспех.

- Как там наш жучок? – тихо поинтересовался один из культиваторов. Невысокий, черноволосый. От правого глаза тянулся длинный, широкий шрам, отчего казалось, что он его постоянно прищуривает.

- Все в норме, Первый брат! Смотри сам – идем правильно! – второй культиватор показал прозрачную коробочку, с множеством дырок. К одной из стенок буквально прилип крупный жук, высовывая