— Лика, ты что, уже собралась? — На пороге стоял Драрг.

— Ну да. А что тут было собирать? — Я пожала плечами. — Ты, надеюсь, еще не передумал мне помочь со свитком? После сдачи экзамена тебе полагается несколько дней полной свободы, а кроме твоего знакомого язык маригов вряд ли кто еще знает.

— Ладно уж. Раз обещал, значит, сделаю. А ты что, собралась вместе со мной?

— Ну да! Раз я теперь полностью свободна, так почему бы мне не пойти с тобой? А ты что, против? — Я посмотрела на Драрга.

— Ну-у, в принципе, можно тебя взять. Хотя я думал, что один обернусь значительно быстрее. А ты могла бы подождать меня у подножия гор, — промямлил гном.

— Вот и замечательно. — Я сделала вид, что совершенно не услышала последнего пожелания гнома. — И когда мы выходим?

— Да хоть прямо сейчас!

— Вот и чудненько. Я свои вещи собрала, значит, можем выступать. Думаю, ребят не стоит тревожить. В конце концов, они не обязаны повсюду мотаться со мной.

— Правильное решение! — одобрительно покачал головой Драрг, добавив еле слышно: — Мне и тебя одной в подземелье будет более чем достаточно.

Толкнув дверь, мы с гномом услышали тихое ойканье и сдавленную ругань. Выйдя в коридор, я уставилась на всю нашу команду, расположившуюся напротив моей комнаты. Лешек шепотом ругался и потирал огромную шишку, растущую у него на лбу, прямо на наших глазах.

— И что вы все здесь делаете? У вас какое-то дело ко мне? — Я удивленно смотрела на ребят.

— Решила от нас сбежать? — вопросом на вопрос ответил мне Дакк. — Почему ты хочешь от нас избавиться? — обвиняющим тоном поинтересовался вампир.

— Я вовсе не хотела от вас избавиться, — растерялась я.

— Тогда почему решила сбежать одна? — встрял с вопросом Грагит.

— Да не хотела я ни от кого сбегать. Просто не хотела подвергать вас опасности. Ведь там, куда я направляюсь, меня вряд ли ждет что-то хорошее.

— Лика, ну как ты не поймешь! — выкрикнул Лешек. — Мы же все стали друзьями. А друзья должны держаться вместе, должны помогать друг другу. К тому же если у тебя ничего не получится, то Тарагон будет обречен. Лучше уж мы тебя подстрахуем.

— Лешек прав! — Грагит упрямо сдвинул брови. — Я впервые почувствовал, что на свете есть кто-то, кому я нужен. Кому не безразлична моя судьба. И вот сейчас ты хочешь нас покинуть, даже не поинтересовавшись нашим мнением. Это неправильно!

— Ладно, ладно, я все поняла! — Я подняла вверх руки, показывая, что сдаюсь. Повернувшись к Драргу, я поинтересовалась: — Ты как, не против, если все пойдут с нами?

— Даже и не думайте! — категорично заявил гном. — Я не потащу такую ораву в Подгорное королевство!

— Не надо нас тащить. — Дакк озорно подмигнул мне. — Мы сами пойдем! Правда, Грагит?

— Конечно! Если что, то я могу быть вместо проводника. Ведь мы с гномами соседи! — Грагит усмехнулся.

Раннее утро встретило друзей уже в дороге. Постепенно проявлялись сквозь ночной сумрак стволы огромных деревьев. Молочный туман цеплялся за ноги лошадей, стелясь по земле и оседая каплями влаги на их шкурах и сапогах воинов.

— Слушай, Арант, а обязательно нужно было выезжать еще затемно? Я, конечно, понимаю, что сам просил побыстрее, но чтоб настолько… Не развалилось бы мое королевство, если бы мы позавтракали, а потом уже поехали. — Тармар еле заметно поморщился, потерев пальцами виски.

— Если бы мы задержались, пришлось бы объясняться с мамой, а она в последнее время что-то очень нервничает.

— Так ты что, ничего не сказал своим родным? Это что же, они даже не знают, что ты уехал? — Тармар натянул поводья, останавливая коня. — Я так не могу, Арант. Это же получается, что пока они меня так радушно принимали, я у них сына умыкнул?

— Не переживай ты так. Я оставил письмо отцу, где все подробнейшим образом объяснил. Я уверен, что он поймет все правильно и сумеет объяснить маме.

— Ну если ты так в этом уверен, тогда ладно. И все равно, мне не по себе, что мы уехали не попрощавшись. Твои родители не заслуживают такого к себе отношения.

— Считай, что я отправился к тебе с неофициальным визитом. Ну или с секретной миссией. Как тебе будет угодно. Так или иначе, но эта поездка не нуждается в излишней огласке.

— Ладно, Арант, в конце концов это твое дело. Скажи лучше, ты случаем не прихватил с собой чего-нибудь покрепче ключевой воды? — Тармар с интересом покосился на булькнувшую фляжку.

— Что, голова болит? Я же предупреждал тебя вчера, чтоб ты не налегал на настойку из чебриты, но ты так разошелся, что не остановить.

— Действительно, что это на меня так накатило, ума не приложу. Просто я так давно не сидел в хорошей компании, чтоб вот так просто, по-дружески. А тут еще и эти девушки со своими танцами… — Тармар грустно вздохнул: — Да-а, хороший был вечер.

— Держи уж, болезный! — Смеясь, Арант отстегнул от пояса флягу и передал Тармару. — Только не больше трех глотков, а то мы тебя потеряем.

— Вот еще, что я, не понимаю? — Не успел Тармар приложиться к фляжке, как та со звоном вылетела у него из руки, насквозь пронзенная стрелой.

— К бою! — Команда Аранта прозвучала раньше, чем фляжка коснулась земли, а сам дроу уже приник к своему коргалу и во весь опор несся в сторону выстрела.

Несколько горячих голов из отряда рванули было за ним, но быстро отстали, с завистью наблюдая, как коргал легко преодолевает все препятствия в лесу, словно просачиваясь сквозь кусты. Их лошади так скакать не могли, и воинам не осталось ничего другого, как отправиться назад. А через какое-то время вернулся и Арант. Игнорируя вопросительные взгляды воинов, он прямиком подъехал к Тармару. Злобно сжав зубы, он процедил:

— Ты представляешь, это был один из длинноухих. Ума не приложу, что ему здесь понадобилось. Они еще никогда не подбирались так близко к нашей границе.

— Эльф? Здесь? — Тармар недоверчиво посмотрел на друга. — А ты ничего не путаешь?

— Вот еще! Паршивец сразу же бросился бежать, как только выпустил стрелу. Он даже не посмотрел, куда попал. Тоже мне стрелок, мазила! — Арант презрительно усмехнулся.

— Благодаря тому, что он промазал, я сейчас жив и здоров, — осадил его Тармар. — Правда, вино все вытекло, — добавил он, с жалостью глядя на пробитую флягу и мокрое пятно рядом с ней на земле.

— Ладно, не переживай ты так. Я знаю короткую дорогу через лес, и уже к обеду мы выедем на тракт, а там есть один неплохой трактирчик. Можно будет пообедать в человеческих условиях.

— А раз так, то чего мы стоим? Вперед! — Тармар встрепенулся и хлопнул лошадь по крупу, послав ее в галоп.

— И все же, что эльфу было нужно рядом с нашей границей? — пробормотал Арант, настороженно посмотрев по сторонам. — Неплохо бы сообщить отцу об этой встрече.