Сэдвик опустил глаза.

— Это то, о чем я думаю, герцог? — спросил он, подняв на меня расстроенный взгляд. — Вы все же обскакали меня? — и грустно рассмеялся.

— Боюсь, что так, — ответил я. — Это выбор графини.

В эмоциях дофина царило расстройство. Расстройство мальчика, у которого не получилось добиться желаемого. Потом появилось немного злости. Он опять поднял на меня взгляд.

— Вы понимаете, герцог, что это ничего не меняет, — сказал он. — Я никогда не позволю себе… расстроить графиню или разгласить какую-либо информацию.

Я понимающе кивнул головой. Все же дофин был мужчиной и достойным наследником своих предков.

— Но я считаю, что у девушки было мало возможностей выбирать. Я уже говорил — вы оказались рядом в нужным момент. И, честно, я до последнего надеялся, что вы этим не воспользуетесь…

— А вы бы не воспользовались? — спросил я прямо.

— Я да… я бы воспользовался, — с улыбкой признался дофин. — Мне не хочется верить, что графиня потеряна для меня навсегда. И она может рассчитывать на мою помощь. Так и передайте ей… — дофин встал, кинул растерянный взгляд на коробку с туфлями. И мне показалось, что сейчас он заплачет. — Знаете, Марийский… — горько сказал он. — В детстве бабушка рассказывала мне сказку. Одна девушка много страдала, как наша Анна. Ее лишили всего — имущества, родительской любви, заставили много и тяжело работать. А потом благодаря вмешательству доброго волшебника она поехала на бал. И познакомилась с принцем… Они полюбили друг друга с первого взгляда. Но девушка должна была вернуться, прежде чем часы пробьют полночь. И она убежала с бала. Но по пути потеряла свою туфельку, и принц подобрал ее. Вы слышала эту сказку, сиятельный герцог Марийский?

— Конечно, — улыбнулся я. — Только мне рассказал ее один мой друг. Эта история популярна не только в нашей стране, но и много где еще.

— Тогда вы знаете, что принц нашел свою избранницу… по ее ножке. Он объездил всех девушек и нашел ту, кому подойдет туфелька… Жаль, что сказки остаются в сказках. В нашей истории девушка сбежала, потому что до встречи с принцем, ее сердце забрал… не знаю, кто. Может быть, кто-то вроде дракона… Говорят, они любили невинных красивых девушек. Как вы, Марийский. И принцу пришлось отдать туфельку дракону.

Внутренне я вздрогнул. Дофин был очень далек от того, чтобы знать правду. Но попал в точку.

— Послушайте, Сэдвик, — с чувством сказал я. — Я не встал бы у вас на пути. Если бы не ее выбор. И если бы… Мы оба знаем, что вы никогда не смогли бы предложить ей все. А я смогу. Анна заслуживает всего. Быть настоящей королевой, а не королевой бала, что никогда не сможет сесть на трон…

— Я знаю, — очень печально сказал Сэдвик и направился к двери. — Давайте останемся друзьями… И позвольте мне дружить с ней.

— Может быть, позже это станет возможно. Сейчас, после вашего навязчивого внимания вчера, я не уверен, что Анна захочет, — искренне сказал я. И протянул руку дофину. Я был старше и при определенных условиях имел право попрощаться первым. — Вы благородный человек, дофин. Я буду рад, если однажды мы окажемся друзьями. Благодарю вас.

Сэдвик пожал мне руку.

— Я на вашей стороне, что бы вы там ни думали… — вдруг сказал он, прежде чем выйти из гостиной.

* * *

Анна вот-вот должна была проснуться, когда я вошел в нашу спальню. Так и произошло. Потянулась, открыла глаза. Теплая, сонная, нежная…

Я присел на край кровати, легонько поцеловал ее и встретился с ласкающим взглядом зеленых глаз, которые пьянили меня. Мое личное вино, заставляющее мир расплываться и сверкать веселыми огоньками.

— Выспалась, любовь моя? — спросил я, касаясь ее щеки. Анна тут же накрыла мою руку тонкой ладонью. Я давно заметил у нее этот жест. Она словно пыталась удержать, не отпустить момент ласки и близости.

— Да, и ты не исчез поутру… — улыбнулась она. — Правда, кажется, ты уже куда-то уходил… Кто ж ты такой, что не спишь ночами, и сил в тебе не убывает?

— А как ты думаешь, кто я? — спросил я. Скрывать он Анны что-либо я не собирался. Кроме, пожалуй, одного, того, что пока не готов ей рассказать… Зачем она мне была нужна. Впрочем, и это станет ясно. Но не сейчас.

Впервые за все время нашего знакомства я увидел в ее лице лукавство. Немного другая после нашей первой ночи. Более уверенная, расслабленная. И природная бойкость начинает пробиваться через все, что ее подавило в прошлом.

— Я думаю, ты дракон! — с лукавой улыбкой сказала она.

Надо же… Моя внимательная, проницательная девочка.

— Да, я дракон, — сказал я. На мгновение отвернулся. Не совсем дракон — это в очередной раз резануло сердце щемящей болью. — Вернее, я хотел им стать.

— И для этого тебе нужна была я? — тихо спросила Анна.

— Да, — я посмотрел на нее прямо, и искренне сказал: — Но давай не будем об этом, любовь моя. Не сейчас, по крайней мере. Просто потому что — я повторяю — этого уже не будет…

— Но нашему миру нужен дракон, — еще тише произнесла Анна. — Я не боюсь тебя, кем бы ты ни был… И если я могу помочь…

— Не можешь, — резковато ответил я. Портить наше первое утро этими разговорами не хотелось. Зачем только я задал ей этот провокационный вопрос «А как ты думаешь, кто я?»! — Анна, милая, послушай, все не так плохо и без этого… Мой род — один из немногих, кто сохранил в себе кровь драконов. И мы почти драконы. Мы люди — такие, какими были драконы в человеческой ипостаси. В нас та же сила, ум и магия… Ну разве что ментальная сила и магия слабее. И нет основной, драконьей ипостаси… Но я и так почти дракон. Скажи, разве тебе хотелось бы, чтобы я обратился огромным огнедышащим ящером…? — рассмеялся я, пытаясь свести все к шутке. Анна, наверняка, опасается больших страшных животных.

— Хотела бы, — глядя прямо на меня, ответила она. — Я вижу, что тебе этого не хватает… Ощущаю это. И да — я хотела бы. Хоть первый раз, наверное, испугалась бы…

Я вновь ненадолго отвернулся. Все же… Моя Анна была идеальна для моих старых целей. Только вот я уже никогда не посмею предложить ей это.

— И, тем не менее, пока что у тебя будет не настоящий дракон, лишь его половинка, — улыбнулся я. — А целым я буду… с тобой. Ты делаешь меня целым, наполняешь меня…

Анна внимательно вгляделась в мое лицо, как это раньше делал я с ней. Понимание, ласка, нежность — я ощущал ее эмоции. И от ее доброты и искренности меня просто заливало волнами счастья.

— Хорошо, — сказала она. — Только расскажи мне, куда ты ездил, — вновь лукаво улыбнулась.

— За подарком тебе, — ответил я. И достал из-за спины ключи.

— Что это? — Анна приподнялась, взяла их в руку и удивленно повертела.

— Ключи от машины, — усмехнулся я. — Скоро пойдем ее смотреть. Ты знатная дама, и тебе нужно иметь личный автомобиль! А когда дарят машину, традиционно вручают ключи от нее. Ведь не мог же я притащить автомобиль в нашу спальню! — я наклонился и шутливо поцеловал ее в нос.