колонну шестерка верховых, где среди гобловских лошадей выделялось два лирнийских иноходца. Итого, если кто-то не прятался в фургонах под хитрыми амулетами: шестнадцать человек: по два на козлах фургонов, по одному управляли телегами и всадники. И каждый довольно неплохо вооружен, что неудивительно. Нас же всего восемь, и один юноша со взором горящим. Единственное, что могло спасти от кровопролития, либо мирные намерения визави, либо страх перед последствиями, если организовывать бойню в землях Хаоса на ночь глядя. В то, что всеми так хваленая и повторяемая ерунда, мол, в пятнах друг на друга даже враги во время ночевки на нападают — я не верил.

Такой же идиотизм про водопой и миролюбие на нем животных. Не знаю, кто запустил этот бред в массы, учитывая исчерпывающую доказательную базу обратного, но среди гумми он был распространен и повторялся, как последний довод хищности именно человека, а в частности мужских особей. Вспомнилось:

— Вот видите передо мной современный ужас! Как нам говорят, совершенный инопланетный хищник — скрайс! Безжалостная машина для убийств, которая не щадит никого и ничего! Убивает каждого! Однако я не выказываю к нему никакой агрессии! И он мирный, он на меня не нападает! Нет, вы можете увидеть это сами! Смотрите! И не верьте правительству и власти! Люди могут жить не только с ксеносами в мире, но и с представителями их животного мира! — рапортовал радостно очередной блогер с дебильной улыбкой в тридцать три откуда-то из Африки, у нас в Южной Америке они вряд ли бы пробрались за линию разграничения. На Черном континенте всегда царил бардак. В общем, еще полминуты разглагольствований, а затем в прямом эфире наш герой остался без той части тела, которую в просторечии именуют «головой». Без башки он был изначально. Затем видео прекратилось в кровавых брызгах и криках съемочной группы. Но отчего-то именно обрезанный до рокового момента ролик послужил знаменем гумми, доказывающий мирные намерения инопланетян и их фауны, как и пацифистские взгляды разумных представителей ксеносов.

К чему я?

На землях Хаоса вне поселений нет даже видимости закона, здесь кто сильнее тот и прав. Глушить на упреждение? Не вариант, выходило это из образа благородного древнего аристо, несущего добро и свет еретикам. Посмотрим. Время на принятие решения имелось, караван только-только показался в пределах видимости, сейчас нас разделяло около трех-четырех километров. Да, можно всех усыпить, не тронув товар, а с утра расстаться друзьями, но… Но это никак не способствовало моим целям. Свободный град имел важное значение в моих планах.

— Неизвестно кто. Много их. Насчитал шестнадцать. Вооружены все. Двенадцать арбалетов, минимум два лука. У нас добыча, — проговорил Хорн, ни к кому конкретно не обращаясь, стоя рядом со мной на гребне скалы и рассматривая караван в бинокль, — Как бы не напали.

— Это дикие. Вон та мазня с орлом — герб их Свободного града, куда нас хотели рабами пристроить. Запомни. Часто будем сталкиваться. На ночь кровь лить они точно не будут. Побоятся. Сам знаешь о последствиях. Мне тоже убивать разумных нельзя, иначе такое чудище явится… Сам может быть выживу, но вы все ляжете. Это точно.

— А что они могут? — эрин хоть и хотел спросить про «чудище», но акцентировал внимание на более важном. Молодец.

— Думаю, что и хотели проделать наши пленники. Усыпить, парализовать, обойтись какими-то нелетальными средствами, та же алхимия или магия, — многозначительно похлопав себя по подсумку именно с такими гранатами, задумался я, решение принял, — Душить во сне точно не будут. Так, доведи до личного состава, первое, про закрытый путь впереди пока молчать. Второе, в разговоры, если и вступать, все речи сводить к тому, что мы перебили банду, которая атаковала наш отряд. Изначально нас было двенадцать, их чуть больше, но мы победили благодаря одноразовому артефакту, взяв четверых пленных. Лирнийского иноходца подо мной убили, меч я сломал. Я простой член Дома Сумеречных, чей-то сын. Они наемники, и не в курсе подоплеки. Ты, как мой дядька или как тут называется тот, кто присматривает за молодняком, на барсе. Если к тебе полезут с вопросами, скажешь, что я третий сын главы этого славного Дома на экскурсии. Все. Бдительность усилить. Посмотрим. Вполне возможно, не решатся связываться, так как явно направляются в Демморунг. Цель близка, а потери у них в любом случае будут. А сейчас всех в ружье, — как ни странно, но земная метафора оказалась переведена верно, так после тщательного инструктажа, все взвели арбалеты.

— Глэрд, а если им ты полностью представишься, вдруг не станут дерьмо делать?

— Нам испугаются, но другим могут. Не забывай зачем мы тут. Чистить торговые пути и прилегающую территорию от разной швали. Если нормальные купцы, то и в отношении обычных путников плохого не задумают. А нет? Сами себе враги. Ночь пройдет нормально, с утра расскажем и про перекрытый путь, и про остальное. Это терпит и ни на что не влияет.

…Караван остановился от въезда в природно-рукотворные укрепления метрах в пятидесяти. Это хорошо. Скорп, затаившийся уже на земле, дотягивался. Мы с Хорном ждали верхом возле въезда. Десятник на боевом коте, я на тирке без поклажи. Визави доверчивостью тоже не страдали, в руках у возниц давно возникли щиты, а стрелки за ними держали взведенные арбалеты. Встали гости тоже грамотно, чувствовался опыт. Ущерб мы могли нанести минимальный. Если позабыть о взрывных и прочих эффектах местных болтов.

Заминка была недолгой.

Вот от группы всадников отделилось двое, один на иноходце — бородатый настолько, только глазищи черные блестели из зарослей. Украшений, как на рождественской елке. Второй на гобловском тяжеловозе — явный воин. Усатый, суровый, мрачный, опасный. Амулеты у торговца имелись, но слабенькие. Второй главарь — судил по наряду и скакуне, остался на месте. Правильно, не складывали все яйца в одну корзину. В случае замеса командование было продублировано. Не доезжая до нас метров пяти, бородач пророкотал:

— Мир вам! Я купец Дик Красная Борода, мы вместе с партнером Мугримом Костяным едем из Свободного града в Демморунг по торговым делам, мы не причиним вам вреда, планируем на ночь остановиться здесь, но если пустите внутрь в случае чего можете рассчитывать на помощь, — присмотрелся к нему, вроде бы цвет растительности даже приблизительно не рыжеватый, а сплошь черный, почему тогда «красная»? «Восприятие» засвидетельствовало сканирование от деятеля, которое отметил и в магическом зрении, — А вы кто?

— Я — глэрд Райс из Дома