— Сломалась, — сухо ответил киборг — как всегда, когда речь заходила о его «жизни» до капкана.

— Совсем? — огорчился лесник. — Вдруг удастся найти и починить?

— Нет. Имели место необратимые механические повреждения.

— Ясненько, — разочарованно вздохнул Женька и захлопнул багажник.

Может, вот она — разгадка? Что, если этот обалдуй сломал микрокомм, когда бросался на «врага», и браконьер решил, что киборгу тоже пришел конец — лесник его пристрелил? Правда, сам Женька не утерпел бы, наведался бы в балку хотя бы через пару дней, невзирая на возможную засаду. «Компаньон» же все-таки, привязываешься к нему… впрочем, некоторые люди и от настоящих друзей так же легко отказываются.

В любом случае покупать киборгу что-то дорогое и хрупкое точно не стоит.

— Где бы добыть такой «кирпич», как у Степановны? — вслух подумал Женька, забираясь в кабину. — Его даже ты вряд ли сумеешь раздолбать!

— Ну, если ты поставишь такую задачу… — ожил и охотно подхватил тему Джек.

— Но-но! Ты что, совсем шуток не понимаешь?!

— Я про «добыть», — невинно уточнил киборг. — Можно выследить эту бабку в лесу и…

— Нет!

— …расспросить, — спокойно закончил Джек. — А ты что подумал?

«Что щас ты у меня пешком к аэростанции пойдешь!» — насупился Женька, но вместо ответа заблокировал дверцы и плавно повел машину к выходу из гаража, а киборг с едва заметной «типовой» улыбкой откинулся на сиденье: «Ну и кто тут не понимает шуток?!»

* * *

Сдав семена, лесник решил не тянуть и заскочить в магазин, в отдел техники. Покупать там видеофон дорого, зато покрутить в руках — бесплатно, а потом можно прошерстить барахолку и найти бэушку вдвое дешевле.

Естественно, Женька не удержался и примерился к новинке последнего года: вирт уровня одиннадцать плюс, искин на базе «Сайенса», год без подзарядки, почти тысячу единиц! Если бы у лесника и была такая сумма, отдавать ее за видеофон, пусть и навороченный, он не стал бы. В инфранет все равно удобнее выходить с терминала, а для звонков любая фиговина сгодится, даже шоаррская.

Джека Женька опять оставил во флайере, и это оказалось ошибкой.

— Подбираешь себе новый аппарат?

Лесник вздрогнул и поспешил вернуть гаджет на стенд. Кэм говорил и глядел вроде бы мирно, но Женька сразу почувствовал себя не то магазинным вором, не то обычным, явившимся кутить на краденое. Интересно, каково общаться с шерифом людям, у которых действительно совесть нечиста?

— Да не, я так… просто смотрю… — Лесник перешел к другому краю стенда, более соответствующему его финансовым возможностям.

— Посмотри на вот этот. — Кэм указал на один из видеофонов в середине ряда. — Я таким уже полгода пользуюсь и очень доволен.

Женька посмотрел прежде всего на цену. Двести семьдесят единиц, почти вся его зарплата. А у него на все про все только те шестьдесят, что Джекза грибы наторговал. Ну ладно, стольник.

— Ага, спасибо!

Признаваться шерифу в своем нищебродстве не хотелось, и лесник сделал вид, будто внимательно изучает характеристики посоветованной модели. Авось Кэм этим удовлетворится и уйдет, а Женька сможет спокойно порыться в только сейчас замеченной корзине «все по 19 единиц», задвинутой в угол и унизительно напоминающей мусорную.

Но шериф никуда не спешил и, хуже того, проникся к леснику покровительственным участием.

— Ну как работается? Больше ничего интересного в своем лесу не нашел? — Кэм усмехнулся, давая понять, что шутит.

— Нашел, — тоже решил пошутить Женька. — У нас с Дже… с киборгом сегодня та еще ночка выдалась, искали по всем кустам одну беглую скотину.

Кажется, это была плохая идея — шериф мгновенно перешел в «боевой режим» и официально, как на допросе, уточнил:

— Какую еще скотину?

— Да свинью Фредову, — торопливо пояснил лесник. — Он же вам вчера жаловался, что она пропала!

— А-а-а… — Кэм снова заулыбался, но куда прохладнее и неодобрительнее: что это за шуточки с лицом при исполнении?! — Ну да. Было такое. Так, говоришь, нашли свинку?

— Ага. — Смущенный Женька решил, что видеофон и по инфранету подобрать можно, но пожелать шерифу всего наилучшего не успел.

К витрине приближалась Степановна, и ее пружинистый шаг при виде загнанной в тупик добычи становился все бодрее и бодрее. Что она здесь делает?! Ей же в это время полагается рыскать по лесу!

Пришлось срочно оборачиваться к меньшему злу и делать вид, будто у них тут важный разговор.

— А как ваше расследование продвигается? Нашли бинокль?

Кэм тоже заметил Степановну и поскучнел еще больше.

— Нет, не нашли, — нехотя ответил он, тревожно осматриваясь, но из отдела был только один, узкий, выход.

— А искали? — не отставал лесник, будто в раздумье обходя витрину, чтобы отгородиться от старухи и ею, и шерифом. Медлительные сморчки поступают точно так же: при нападении хищной поганки не кидаются наутек — все равно догонит! — а сбиваются в кучу, стараясь зарыться поглубже, чтобы поганка выхватила кого помельче и послабее. Сравнение не очень лестное, зато стратегия рабочая.

— Еще как искали, — процедил Кэм сквозь зубы. — Целый день с Брайаном ухлопали, можешь у него спросить!

Женька малость растерялся, — он же ни в чем шерифа не упрекал и верил ему на слово! — но, как выяснилось, столь эмоциональный ответ адресовался вовсе не леснику.

— Ну надо же, Кэм в кои-то веки оторвал задницу от кресла! — Острый слух Степановны был родовым проклятием всех жителей поселка. — Видать, в лесу что-то сдохло!

Шериф вздрогнул и возмущенно уставился на старуху, откровенно жалея, что она еще живая. Женька попытался завершить обход витрины и улизнуть, пока противники увлечены друг другом, но Кэм оказался подлее и быстрее: он внезапно сорвался с места, боком проскочил мимо зазевавшейся Степановны и ушел, не обращая внимания на глумливые «выстрелы» в спину.

Упустив шерифа, старуха пошире расставила ноги и уперла руки в бока, турникетом растопырив острые локти.

— Ну здравствуй, Леший! — так многообещающе изрекла она, что Женька ощутил, как его здоровье стремительно утекает на пол, формируя там меловой контур тела.

— Доброе утро, — попытался мужественно принять свою участь лесник. — Я смотрю, вы… э-э… сегодня без грибов?

Степановна громко фыркнула, словно передернув затвор.

— Да и ты сегодня без киборга!

— Он снаружи меня ждет! — торопливо сообщил Женька, чувствуя неодолимое желание выхватить свисток из кармана и что есть мочи в него дунуть.