-Шикарная идея, мистер Скеитрир! – бросил через плечо бегущий впереди Альто, оторвав глаза от начерченной Гэбриэлом подробной карты – Долго ж до них доходило!

-Да не очень. – отмахнулся демон, прислушиваясь к звукам за спиной, хотя звона лат и кольчуг пока не было слышно, – На месте встречи нас точно никто не сможет застать?

-Не-а! Как сказал мистер Гэбриэл: «Эти пирдурки забрались так глубоко, будто трупы прятать хотят, а не с простыми авантюристами поговорить!»

-А он сам в своих же словах ничего странного не услышал?

-Ой, точно… – резко остановился Альто. Скит едва не влетел ему в спину. Место встречи было буквально за поворотом, – Эм… Мистер Скеитрир, а что в принципе мешает заказчикам после таких вот незаконных заказов просто убивать нас… авантюристов…

-Так происходит только с проходимцами-наемниками. Мы же – авантюристы, защищенные Кодексом Гильдии и самой Гильдией. Если заказчики будут нарушать кодекс, то сами лишаться надежных «рабочих», которые не разглашают подобные секреты благодаря тому же Кодексу. – Скит прекрасно понимал, что он звучит больше как фанатично преданный Кодексу Гэбриэл, однако сейчас ему нужно было просто выкорчевать все ростки сомнений из головы новичка, дабы тот смело шагнул в смертельную ловушку вместе с демоном, так как второй совершенно не хотел тратить время на раздумья – Гэб мог быть уже там.

-Точно! – мигом воспарял Альто, – Нужно будет тоже заучить весь Кодекс, как вы с мистером Гэбриэлом.

Тревога выветрилась из головы новичка так же быстро, как и любая мысль, и он самоотверженно ступил вперед, вовсе не подумав о контрмерах на крайний случай. Даже Скит не был столь уверен, и изначально создал продолговатый клинок под левым рукавом. Поддерживая оружие рукой, он ступил следом за Альто.

В весьма неприметном тупиковом проулке, судя с ломаных стен и зазоров в потолке образовавшегося между несколькими университетами как следствие крайне неудачного проектирования, находилась группа из шести человек.

Пятеро из них стояли, упершись спинами в ровные участки стен. Кто-то притаптывал ногой. Нетерпение вперемешку с напряжением и усталостью уже будто врезалось в их лица, делая их подобными статуям.

Лишь один из них справлялся с напряжением иначе – меряя все измерения переулка торопливыми шагами. Он же и заметил гостей во время одного из разворотов.

Сложенные за спиной руки тут же выровнялись вдоль тела и человек с явно таркнеллским узким лицом почти что по-армейски зашагал по направлению к авантюристам. В сочетании с его чисто моряцким камзолом Скеитриру было крайне странно видеть подобного человека вне портов Хеленпика.

Таркнеллец остановился перед поравнявшимся с Альто демоном настолько резко, что завязанные в хвост волосы запрыгнули на его плечо.

-Наемники из столицы? – отчеканил он. В воздухе повисло вопросительное эхо.

-Совершенно верно, но с одним «но». Авантюристы. – демон как можно яснее растянул последнее слово. Разъяснение основ Кодекса для Альто заставило и его начать следовать тонкостям терминологии.

-А вы – заказчики? – пытаясь следовать тону диалога выкинул Альто, важно скрестив руки на груди. «Он совершенно не готов к атаке, о которой сам едва волновался…»

-Именно. – процедил таркнеллец, смерив новичка взглядом. Остальные лениво отлипли от стен и начали медленно окружать говорящих. Кто-то из них невзначай положил руку на сферическую гарду рапиры, думая, что беспечные наемники этого не заметят. Скит тоже поудобнее перехватил рукоять скрытого в рукаве клинка, однако тут же вздрогнул и ослабил хватку – взгляд длинноволосого был прикован именно к нему. Таркнеллец быстро смекнул, кто из них двоих представляет наибольшую опасность и, скорее всего, догадывается о их намерениях, – Вы выполнили заказ в точности?

-А вы что, разве не слышали? – расслабив левую руку, Скит скорчил дурацкую улыбку и указал правой в сторону выхода, от куда все еще доносился гул города, не оправившегося от громадного обвала.

-Мы хотим перестраховаться. – он кивнул одному из стоящих позади демона, – Однако, это уже не требуется…

Если бы лицо Скеитрира все еще не было измазано в крови, грязи и грязной крови, таркнеллец бы легко рассмотрел покрывший его слой пота, однако помимо этого демон не подал никаких признаков паники. Моральная подготовка к напряженным переговорам вновь заставила его вспомнить старые уроки самоконтроля из Митиракта.

«Никто из таркнеллцев не готов к бою. Они следят за нами, но никто из них не готов атаковать сам. Даже те что стоят за нами, судя со звука, мягко переминаются с ноги на ногу, а не занимают устойчивую позицию для укола. Фраза – не приказ. Это – провокация. Он хочет проверить, догадываюсь ли я о чем-то… О… Предательстве?»

Даже не шелохнув рукой с оружием Скит легко поднял другую. Таркнеллец вынул из многочисленных карманов камзола весьма увесистый дорогой кошель и бросил в руку наемника.

Скит сделал вид, что взвешивает плату, хотя ничего не знал о ее количестве, и начал опускать руку к карману.

Таркнеллцы за его спиной расступились.

Глаза длинноволосого все еще буравили зрачки скита, не выражая никаких эмоций. Он совсем не понимал, какова их цель.

Однако наконец он понял другое. Они выбрали дорогой кожаный кошель вместо дрянного мешочка, дабы демон не смог услышать звон монет, искаженный чем-то, засыпанным между ними. Дабы он не ощутил мягкость песчаной субстанции.

Однако они не учли неплотной щели. Щели, через которую Скеитрир уловил столь диковинный запах, так часто витающий в импровизированных мастерских Гэбриэла, и столь им не любимый.

Почти опустив руку на уровень кармана, он вдруг подбросил кошель за спину длинноволосого, прямо в группу таркнеллцев.

-Альто, огонь!

С реакцией ветерана безмятежность новичка сменилась резкостью, а сложенные на груди руки мигом распрямились с уже пляшущим в ладонях огнем. Тонкая струя пламени ударила точно в цель. Порох внутри загорелся.

Взрыв. Наемников обдало волной жара, а стоящих между ними и «бомбой» таркнеллцев – еще и осколками монет. Четверо слегли сразу. Двое позади схватились за оружие.

Скит удлинил клинок. Черное лезвие прорезало рукав, а следом – живот одного из врагов. Разворот, оружие распылилось, в правой руке появился нож и полоснул противника по шее. Тот свалился, не зная, хвататься ему за живот, или за горло.

Обернувшись к Альто, он увидел, как новичок, упершись в тело ногой, пытался выдернуть топор из лица второго.

Почти никто из таркнеллцев не двигался. Продолжал судорожно дышать только длинноволосый, что стоял дальше всех от взрыва.

Как только мраморный протез звонко застучал по неровному и холодному каменному полу пещеры, узкий проход позади отозвался резкими перекрикиваниями и многочисленным хором еще десятка сапог.