– Огурца?

– Ага, – Гайка улыбнулась. – Огурец первого уровня – герой с дырой. Ты вот быстро героем стал?

– Дня за два, может три… – за всеми этими событиями я потерял счёт времени и точно уже не знал, сколько я нахожусь в мире Континента.

– Вот и я о том же. Видать, ты действительно хороший человек…

Девушка задумалась и, уйдя в свои мысли, отошла к раскидистой ели. Залезла под крону и вылезла оттуда с монструозной винтовкой и рюкзаком. Гайка не отличалась особым ростом, метр семьдесят от силы, и в её руках снайперский комплекс смотрелся как нечто ей несоответствующее.

– Гайка? – мой оклик вывел её из состояния задумчивости.

– Чего?

– Чего тут не так с сексом?

– Где? – изумление моим вопросом сменилось пониманием, и вся эта палитра эмоций, вернее, её быстрая смена вызвала непроизвольную улыбку.

– Чего опять ржёшь? Я не клоун, ты не в цирке. Понял? – я лишь поднял руки вверх, в жесте «сдаюсь». – Так, чего тебе там надо было? А! Вспомнила, по сексу значит. Только об одном и думаете, кобели!

– Может, я тогда у кого другого узнаю, раз ты так на это реагируешь?

– Стоять-бояться! Раз-два! Присел и слушай. Короче. всё просто – залезешь на кого-то без спроса и не сможешь.

– В смысле не смогу? Это как? Резкий приступ эректильной дисфункции нападёт?

Последнего предложения я сам от себя не ожидал. Не знал, что у меня внутри черепной коробки такой словарный запас.

– Ты посмотри, какой умный! – Гайка картинно развела руками. – Ты попроще выражайся, подольше проживёшь. Тут люди простые, от незнакомых слов шарахаются, думая, что ты на них порчу наводишь. Понял?

– Понял, – я с готовностью кивнул.

– Ну, ты и придурок, – она тяжело покачала головой. – Какая, к свинячьим пятакам, порча? Это, блин, Континент, а не средневековье. Короче, дисфункция, как ты выразился, не у пипетки, которой ты думаешь, а у всего организма, вследствие резкого проседания шкалы удовольствия в ноль. А когда шкала уходит в ноль, ты становишься овощем. Огурцом, ага! Полноценным огурцом – лежишь себе тихонечко и ни о чём не думаешь, потому как мозг угнетён, и кроме чувства апатии и безразличия ничего не испытываешь. Ты уже труп, просто ты ещё об этом не знаешь. Ясно?

– Ясно-то ясно. А с чего так? Какая Системе разница, чем мы тут занимаемся? Она ведь и так нас глушит чуть ли не ежедневно. С чего такие заботы о морали?

– У неё спроси. Я чёт вот забыла, – ехидно состроила рожицу Гайка. – Есть определённые правила, и они нерушимы.

– Я бы так не сказал, – отрицательно покачал головой я. – В каждом правиле есть исключения. Я даже знаю одного такого, кому конкретно вот это правило по барабану.

– Кореш твой? – как бы между делом поинтересовалась девушка.

Может кого другого этот простой вопрос и ввёл бы в заблуждение, но только не меня. Я заметил, как глаза Гайки немного сузились, тембр голоса просел, но не это было главное – в мой позвоночный столб, будто жидкого азота налили.

– Гаечка, дорогая, давай не будем делать поспешных выводов и сначала дослушаем мой ответ. Хорошо? – как можно спокойнее произнёс я.

– Какая я тебе на хрен милая?! – едва заметная до этого хрипотца теперь была ярко выражена в её голосе. – На вопрос отвечай! Рюкзак – твой дружбан?

Тут она перестала себя сдерживать, и сжимающая пистолет в кобуре рука распрямилась, а знакомый ствол снова смотрел мне в лоб.

– Нет, не дружбан. При нашей единственной встрече, я его убил. А до этого он упрашивал своё руководство разрешить меня трахнуть.

– Эта сука такая, петух, тот ещё, – незаметное движение, и пистолет снова в кобуре. – Ты прости… там… просто личное, вот я и не совсем адекватно реагирую на всё это.

Помолчали. С адекватностью у этой барышни явно проблемы. Но это и понятно – после того, что она пережила, а что именно случилось, догадаться нетрудно, кукушка может временно покидать гнездо. Главное, чтобы она возвращалась.

– Не великовата винтовка? – задал я вопрос, когда надоело молчать.

– Моя-то? В самый раз, – девушка погладила ствол. – Патроны дорогие, правда, но это тоже решаемо. Короче, так, Метиз. Идём вместе, нам тут немного по пути, а потом я тебе ориентиры дам и дальше уж сам.

Я кивнул, соглашаясь, и мы двинулись. Винтовка Гайки заняла место у неё за плечами, и вот что странно – она передвигалась с ней по лесу как следопыт в… надцатом поколении. Ветки то ли сами огибали её, то ли она так филигранно выбирала маршрут, но ствол ни разу не зацепился за ветки. Пока шли, я задавал разнообразные вопросы по Континенту. На какие-то получил ответы, на какие-то – только полунамёки на них. Странная девушка, странная и интересная.

Лес кончился внезапно – вот он был, а вот уже поле с низкой травой. Шли по полю напрямик, прямо и никуда не сворачивая. Как я понял, Гайка уже бывала в этих местах и ориентиры знала точно. На очередном холмике я увидел вдали высокие линии электропередач, а прямо за холмом лежал остов старого «уазика», съеденный коррозией до неузнаваемости.

– А чего он такой? – указав на «козлика», спросил я.

– Какой такой?

– Старый и ржавый, как будто многие годы простоял. Ты же рассказывала, что при перезагрузке кластера всё загружается по новой и старого встречается очень мало.

– Так и есть. Просто то, что ты вокруг видишь – это стабильный кластер. Никому не нужный просто.

– Почему? Их так много?

– Потому что его с трёх сторон окружают быстрые кластеры – это те, которые имеют незначительный период перезагрузки, – после слов девушки я кивнул, подтверждая, что помню про такие кластеры. – Ну и представь себе, что на этом маленьком стабе построят посёлок.

– Представил. В чём подвох?

– В том, что оседлые мертвяки будут постоянно наведываться на этот стаб при очередной перезагрузке соседнего кластера. А ещё случается, что два кластера перезагружаются практически одновременно. Ну и соответственно, наплыв монстров будет в два раза больше.

После этих слов стало намного понятней. Правда остался вопрос – а как стабы на нормальном расположении защищают свою территорию? Высокими стенами и минными полями? На этот мой вопрос Гайка ответила, что-то типа «сам потом узнаешь». Всё зависит от количества денег в стабе. Тогда я задал другой, более актуальный вопрос.

– А когда следующая перезагрузка какого-либо кластера, граничащего с эти стабом?

– Послезавтра, так что не бойся, нас тут уже не будет.

Успокоенный её словами я оглядывался по сторонам. Так вот он какой, стаб… Ничего примечательного – обычная земля, обычное небо над ним. Одно лишь различие с тем, что я видел ранее – он не перезагружается. Или перезагружается с очень значительным периодом – десятки лет и больше.