но почему-то я продолжаю искренне недоумевать, с каждым днем открывая для себя что-то новое.

— Сегодняшним вечером ты гостишь у Диониса, — напомнил мне Лёша и хлопнул по плечу, когда мы остановились в паре шагов от границы. — Ты же помнишь, о чем мы условились?

— Союз с санитарами необходим нам для выживания.

— Именно! И что бы они ни предложили, наш альянс примет все условия, чтобы войти в «высшую лигу», — качнул он указательными и безымянными пальцами обеих рук, изобразив кавычки, и, ободряюще мне улыбнувшись, пересек черту.

Любые условия… Да, пожалуй, теперь стоило использовать все средства, чтобы Система не списала нас со счетов. Не закинула на самое днище рейтинга и не испепелила наши секторы дотла.

И всё равно продолжать жить дальше, как ни в чем не бывало.

Сука…

Глава 23

— А я-то считала себя человеком, живущим на широкую ногу, — обвела Эйка заинтересованным взглядом банкетный зал Диониса. — Достойный же конкурент этот Теодоридис…

Как я и предполагал, со времени предыдущего банкета лидер санитаров успел повысить уровень замка, что автоматически увеличило доступное количество его гостей чуть ли не в два раза.

Многие лорды и леди, действительно, пришли парами, и теперь количество тех и других оказалось примерно одинаковым. О чем же велись разговоры? Разумеется, о политике как о внешней, так и о внутренней. Правители делились и хвастали своими достижениями, обсуждали целесообразность новых построек на секторе, и даже Дионис собственной персоной уже расхаживал от группы к группе и интересовался новостями.

Не остался в стороне и я. В конце концов, банкеты его можно было сравнить с пиром во время чумы. Пока непосвященные борются за жизни своих подданных, собирая престиж по крупицам и рассчитывая дожить хотя бы до конца недели, санитары наслаждаются песнями, плясками и баней с лавровыми вениками. Да и к тому же были у меня с Дионисом личные счеты. Если бы не внезапное появление кристаллической дракономатери, меня бы тут сейчас не было.

— Развлекайся, — натянуто улыбнулся я спутнице, подхватив украшенный кубок с подноса слуги. — Ты заслужила.

— А ты? — вызывающе вскинула она бровь, так же угостившись местным вином.

— А я пока нет. Нужно разобраться… кое с чем. Скоро буду.

Девушка кивнула, а я прямой наводкой двинулся к хозяину банкета, надеясь не утратить самообладание в ходе нашей беседы. В конце концов, Цибульский рассчитывает, что я стану связующим звеном между «Cerebrus» и « GODs», и эта задача была для меня первостепенной. Но если санитары не в состоянии уберечь собственных союзников, то что же говорить об остальных правителях Системы? Так ли была велика их власть в ней, как они сами нас в том неоднократно заверяли?

— А-а-а… Юлий! — заметил меня Дионис в толпе еще до того, как я приблизился, и весело отсалютовал мне кубком. — Главный банщик всея Системы! Твои лавровые веники, между прочим, стали пользоваться особым спросом среди моих добрых друзей. Нужно будет обязательно вас познакомить!

Мда-а-а… Уже и титулом обзавелся. Жаль только, что привилегии за него никакие не дают. Хоть какая-то практическая польза от него была бы.

— Юрий, — уже в который раз поправил я его. — Расширяешься не по дням, а по часам.

— Что верно, то верно! — напрочь проигнорировал он первое и отхлебнул из кубка. — Но марку держать необходимо, сам понимаешь. Новую цивилизацию среди замызганных руин не построишь, как бы ни старался. Зрелищ требуют наши сердца!

Ага, и перемен…

— Но зрелища без практической пользы не несут никакого смысла, — плавно перешел я к главной теме. — Раз уж санитары взялись устанавливать свои порядки в Системе, эти порядки должны соблюдаться всеми без исключения, верно?

— Истинно! — кивнул тот и продемонстрировал мне два ряда ослепительно-белоснежных зубов.

— Тогда почему мое вчерашнее письмо осталось без ответа?

— Вчерашнее… письмо?

— Атаковавшая меня леди нарушила правило, согласно которому правитель с превосходящими силами не должен вступать в открытую конфронтацию с держащим оборону лордом, а мое письмо с просьбой о помощи было проигнорировано.

— Хм…

— Лидер моего альянса — Алексей Цибульский — выразил интерес к деятельности санитаров, — воодушевленно продолжил я, сам удивляясь возросшему уровню красноречия. Не иначе, увеличение характеристик поспособствовало. — Более того, он дал добро на заключение союза между нами. Но какова будет его эффективность, если судебная и исполнительная власть Системы в вашем лице не справляется с возложенными на себя обязательствами?

— Хм… — так же многозначительно повторил Дионис, осушил кубок, поставил его на поднос проходящего мимо нас слуги и уже после этого снова обратился ко мне. — Ты задаешь правильные вопросы, но вместо того, чтобы ответить на них, я наглядно покажу тебе, с чем нам приходится сталкиваться ежедневно. Оркестр! — крикнул он болванчикам, расположившимся на балконах. — Громче, громче! Что ж вы там шепчете, когда у нас столько приятных гостей собралось⁈ Пойдем, Юлий, — кивнул мужчина уже мне, и мы оба направились к выходу из банкетного зала.

Эйка проводила меня внимательным взглядом, и не она одна. Некоторые группки лордов и леди стихли, наблюдая за тем, как уверенно мы двинулись к выходу.

— Скажи мне, сколько людей перенеслось сюда с Земли после катастрофы, Юлий? — осведомился блондин, пока мы поднимались по широкой лестнице на верхний этаж замка, к кабинетам.

— Все?

— И какое же это число?

— Восемь миллиардов… примерно.

— Даже если предположить, что лишь один процент от общего числа населения составляют лорды, сколько это? Ладно, не утруждайся. У нас же не урок математики. Восемьдесят миллионов. Мы взяли ответственность за восемьдесят миллионов людей, Юлий, и теперь нам приходится как-то считаться со всеми, кому мы пообещали оказать своевременную поддержку.

Лишь когда мы зашли в один из кабинетов, я смог наглядно убедиться в словах лидера санитаров. Письмами был завален весь рабочий стол. Часть из них валялась на полу, потому что некоторые стопки развалились под собственной тяжестью.

— И это лишь десятая часть всех обращений о нарушении правил, до которых мы всё еще не добрались, — пояснил мужчина, пока я разглядывал всю эту кучу. — Впечатляюще, правда? Возможно, мы поспешили. Огласили свод правил и пообещали помощь еще до того, как успели сплотить вокруг себя близкие по духу альянсы. Однако время назад не откатить, и работать приходится в ускоренных