Заметались, приближаясь к центральной улице, к свету фонарей. Показалась потрепанная колымага.

Не «хамми», нет. Куда меньше по размерам, просто небольшой джип. И опять все дверцы сняты. Мода у них тут такая, что ли?

Внутри те трое, в голубоватом камуфляже. Проскочили центральную улицу, скрылись между темными коробками. Потом свет фар показался уже на восточной окраине, выполз за дома — и, разгоняясь, полез на дюны, в пустыню…

Куда-то на восток. А что там, прямо на востоке? Вроде сплошь пустыня. К Изумрудным горам — южнее надо забирать. А прямо на восток — там же только пустыня. До самой стены, за которой Кремневая долина. Хотя там еще и Блиндажный лес. Хрюшкам подарочек? Или сатиру? Или на нефтяные вышки?…

Те охранники в свежих аватарах, частокол доделывать? Тогда завтра будет интересная ночка. Против частокола уже никак, это…

Леха замотал головой. К черту, к черту! И так мандража полная трясущаяся тушка!

Но все-таки… Как питаться-то теперь, а? Путников отлавливать? Как тут дальше крутиться, если Тхели сегодня не придет?…

Чертова зараза! Что, так трудно прийти пораньше, если уж поняла, что от Алисы?! Господи, и как только таких дур в универ берут…

Скрип двери. Такой знакомый!

Леха затаил дыхание, вглядываясь… Клепанная-перезаклепанная курточка, длинные иссиня-черные волосы, ведьмовское личико… Она!

Тело само рвануло вниз по склону. Пришла, лапочка! Стрелой промчался по склону дюны, дальше, вот уже и окраина города… Чего же она по сторонам-то не глядит, дура раскрашенная! Марширует прямо к «Гнусмас Централ», словно никого и не ждет! Уже у магазина — а до нее еще сколько бежать… Хоть реви во всю глотку, чтобы заметила! Но ведь весь город сбежится… Леха влетел под свет фонарей, рванул между первых домов — Тхели уже у крыльца, поставила ногу на ступеньку…

Стой же, дура, стой!!!

Тхели замерла. Поглядела в сторону — на одно из объявлений. Сняла ногу со ступеньки, подошла к объявлению. Леха подлетел к магазинчику. Тхели обернулась на стук копыт. Удивленно вскинула бровь:

— Ты?… Опять…

Что значит «опять»?!

Тихо, тихо… Только не орать. Все равно не получится.

Ни орать — рев будет громче любого пароходного гудка, — ни мозги ей вправить. В таком возрасте это уже не лечится.

Но хороша подружка! Программерша, называется! Дважды два сложить не может! Она вообще чем тут занимается?

Алису ищет — или как?!

— А, поняла! Ты мне хочешь что-то сообщить, да? Леха от души врезал копытом в мостовую, чтобы не зашипеть сквозь зубы. Даже этого нельзя. Черт его знает, как движок расценит. Спокойно, спокойно…

Шагнул к ней, выставил плечо — почти боком повернулся. И от души мотнул мордой, указывая себе на плечо. Чтобы уж с гарантией!

— Хм… — Тхели нахмурилась. Провела пальчиком по выкорябанному дракону.

Леха терпеливо ждал. Тхели все водила пальчиком по рисунку. Потом стрельнула глазами куда-то на стену магазина, на объявление — только отсюда объявление казалось совершенно черным прямоугольником на серой стене — и подняла глаза на Леху.

Кажется, на этот раз с огоньком понимания.

— Дракончик… — Тхели улыбнулась колючей улыбочкой. — Вот оно что…

Леха облегченно вздохнул. Ну наконец-то! Тхели не отрывала глаз от него. Чуть кивнула, каким-то своим мыслишкам. Господи, какая же тугодумная все-таки!

— Дракончик. Ну, понятно… — говорила она мягко, но по уголкам губ все гуляла колючая улыбочка. Сдерживаемая, но все равно прорывается. Вот ведь личико себе выбрала! — Только как же мне тебя… Как же нам с тобой…

Она повернула голову вправо — и Леха шарахнулся в тень. Неужели вот сейчас, после всего, в самый последний момент…

Нет, никого там нет. Просто показалось.

— Тише, тише… — Тхели взяла Леху за рог и повела вдоль стены, подальше от крыльца и света фонарей.

Свернула в узкий проулок между магазином и высоким складом.

— Вот что мы сделаем, бисти, — зашептала Тхели. — Просто так поговорить мы не сможем, монстры с игроками здесь не могут разговаривать. Придется повозиться. Я сейчас подготовлю все, чтобы мы с тобой могли поговорить. Ты пока беги назад в пустыню, чтобы тебя никто не заметил. А через часок возвращайся сюда же… Ты меня понял, бисти?

Леха стиснул зубы. Господи, ну откуда такие убогие берутся, а? А раньше ты не могла сообразить, что общаться придется с монстром, который просто так с игроком говорить не может?! Если бы на Тхели вышла сама Алиса, в теле гарпии, что-то изменилось бы, что ли?!

— Бисти?… — обеспокоенно нахмурилась Тхели.

Леха яростно мотнул мордой — да понял, понял! Понял, что тупее некоторых найти тут трудно!

Развернулся и побежал обратно. Черт, черт, черт! Раздолбайка. Какая же раздолбайка! Заранее не могла подготовиться!

Снова в темноту, на вершину дюны. Опять ждать…

Выстрел цапнул по нервам, Леха шарахнулся к стене, замер.

Снова выстрел, но где-то далеко. За домами, на другом конце города… Патрульные шалят? Нашли, кого искали?

Леха оглянулся, но Тхели уже не было. Ушла.

Часок… Вот ведь тупенькая девочка, а! Часок… Можно подумать, тут курорт!

Тень кончилась, дальше освещенный участок. Всего-то парочка осталась. А потом конец улицы. Дальше лишь темнота и пустыня.

Леха остановился, еще раз огляделся — никого — и шмыгнул сквозь светлый участок. Быстрее, быстрее! Нечего на свету маячить!

Снова в тени. Можно остановиться, поджаться перед последним броском через светлый участок…

На гладкой стене напротив фонаря, в самом светлом месте, объявление. Леха поморщился — ох, не дело это, на свету маячить! — но, с другой стороны, никого же нет. И Тхели еще через час только придет. Куда спешить? Да и интересно, что же это такое важное, чтобы столько объявлений расклеивать, да еще посреди ночи?

Леха шагнул в свет.

Что-то на английском. Третьего апреля… какой-то старьевщик… старая техника… ровно в полдень… Муть какая-то!

Может, для игроков это и важно — но только для них. Непонятно, почему такое нужно развешивать срочно, посреди ночи… Или сейчас почтальон расклеивал что-то другое? Не этот лист повесил, а вон тот?

Хотя там тоже ерунда какая-нибудь. Да и не дело это, маячить тут на свету… Ладно! Леха шагнул поближе. Глянуть одним глазком — и сразу дальше, в темноту…

И встал.

А сердце в груди гулко бухнуло — и куда-то провалилось. Не просто плакатик, а целая голограмма-мультик. Рамка, как окно, за ним — бычья морда. Та самая, что выглядывала из лужи нефти, пока рядом горели другие бочки с нефтью… Между рогов вращается светящееся «WANTED», под мордой огненные буквы поменьше. Опять на английском… Эх, если бы его еще толком знать, этот английский! А не через пень-колоду… Среди латинских букв сразу бросились в глаза цифры — $1000. Награда…