Шум двигателя чуть отстал. Грохот автоматов все дальше…

Бежать, бежать! Не замедляться! До гребня, он закроет от шальных пуль! Уже совсем близко…

Свет фар пропал. Ни слева его нет, ни справа.

Леха добежал до гребня, оглянулся — неужели оторвался? Водитель совсем сбился, в другую сторону погнал?

Фар вообще не было. А вот рев двигателя, смолкший было…

Рев накатил с новой силой. Машина рванулась вперед, больше не рыща из стороны в сторону, — и рванулась прямо сюда.

Леха оскалился. Вспомнил, где видел эти странные силуэты, когда перед глазами будто бы маленькие микроскопы… Приборы ночного видения!

Те двое сразу были в них, потому и глядели по сторонам! А теперь и водитель натянул… Раньше свет фар ему был нужен, чтобы по следу идти. Они ведь холодные, без света никак… Ну а теперь свет не нужен. Теперь сама цель прямо перед ним — живая и теплая…

Вспыхнули выстрелы, навстречу рванулись огненные пунктиры — прошли над головой, правее, левее, уперлись в песок под копытами… Словно раскрылась огненная сеть, летящая из темноты…

Леха перескочил через гребень и понесся вниз. А сзади из-за гребня взлетали в небо трассирующие нити — и, изгибаясь, падали куда-то на город.

Черт, черт, черт! С приборами ночного видения — от них же не спрятаться в этой чертовой пустыне! И темнота уже не помощник, а враг! Их ведь ни хрена не видно, только по вспышкам автоматов! А вот сам как на ладони у них… Рев двигателя вырвался из-за гребня. Трассирующие нити снова протягивались то справа, то слева. Втыкались впереди, почти под ноги…

Леха несся к городу, к темным домам на краю. За них, за них!

Рев накатывал сзади, веер трассирующих нитей все уже, все теснее… Врезало в спину, но срикошетило от нароста.

И тут же врезало под нарост, пронзив тело болью…

Удар прокатился по всему телу, на миг помутилось перед глазами — и тут же словно вялость во всем теле, слабость…

По крупу слева хлынуло теплое, почти горячее…

Задели, суки!

Автоматы смолкли. То ли перезаряжают, то ли решили поберечь патроны. А может, решили вмазать сзади бампером? Сломать задние ноги и подмять под машину, а потом…

А потом как там, в объявлении…

Борясь со слабостью и отчаянно петляя, Леха несся мимо торца склада. К углу, за которым чуть светлее. Фонарей там быть не должно. И если там все же есть свет…

Джип нависал сзади. В корпусе позади? Или еще меньше?…

Но и до угла совсем немного! Леха втянул воздух — а на выдохе заорал во все горло. Бычья аватара затрубила, как пароход.

Последние шаги до угла…

Леха вылетел из-за дома — прямо перед бампером патрульного «хамми».

Бычий рев предупредил их, они уже ждали. Крупнокалиберный пулемет, нацеленный на выход из-за угла склада, оглушил вспышками и грохотом.

Только Леха уже не бежал, нет. Подогнув передние ноги, повалился на бок и по инерции покатился вперед, пропуская пули над головой.

Длинная очередь промолотила воздух над головой, над крупом. Леха укатился дальше, под очередью, а сзади вылетел джип…

Скорострельный пулемет прошил машину длинной очередью и все всаживал в нее пулю за пулей… Разрывные. Маленькие взрывы окутали джип всполохами, утопили его в пороховой гари, в осколках металла и ошметках тел…

И тугой взрыв, швырнувший машину на дыбы и разорвавший на части. Бензобак на джипе был большой. А еще, наверное, и запасные канистры были.

Леха все катился по песку, когда ударная волна врезала в затылок, уткнув мордой в песок…

В ушах звенело.

Пустыня, дом, догорающие остатки — все ходило ходуном. Но Леха все-таки заставил себя подняться. Шаг, другой…

К догорающим остаткам машины. Перед ними темнел джип патрульных — вроде целый. Только лобового стекла нет, а на водительском сиденье сидит обезглавленная кукла, залитая кровью.

Уставился вверх стволом пулемет. А стрелка не видно. Вышибло назад?

Подташнивало, мир кренился из стороны в сторону, тело никак не желало слушаться, но Леха шел вперед. Если эти спотыкания и падения то на одно колено, то на другое можно назвать шагом.

Кое-как добрался до «хамми», обошел его. Стрелок был здесь. Стоял на четвереньках, с трудом удерживая равновесие. Окровавленный, с ярко-красным нимбом вокруг головы.

Заметил Леху, попытался дотянуться до автомата, но движок игры честно имитировал контузию. Рука мазанула мимо автомата, а сам стрелок завалился вбок.

Леха подтащился к нему. Сил совсем нет, даже копытом в голову врезать не получится… Еще шаг — и просто рухнул на патрульного сверху. Хрустнули позвонки, и в морду брызнули капли нимба. Готов.

Как и сам. Сил больше ни капли не осталось…

Кровь все струилась по крупу — видно, слишком много досталось на этот раз. Похоже, на этот раз уже не зарастет…

Движок игры на невидимых весах взвесил повреждения и решил, что все, хватит. Даже для монстра. Отбегался.

Нет, нет! Это только кажется! Это все чертов движок, гребаные программеры и электроды, воткнувшиеся в мозг! Они просто имитируют слабость. Но если напрячься…

Надо к Тхели! Она сейчас будет здесь!

Надо встать, и…

Леха попытался встать, но лишь едва шевельнул передними копытами. И уронил голову обратно на песок.

Где-то за домами послышались крики. Ну да, горожане услышали выстрелы… Или это патрульные вернулись? В свеженьких аватарах, невредимые. А может быть, и с подмогой…

До «Тупичка Церберов» отсюда не так далеко. Сейчас будут здесь…

Леха попытался встать… На этот раз ноги даже не шевельнулись. И голова не шевельнулась. Во всем теле ужасная слабость.

Господи, да почему куда-то надо двигаться?… Ведь можно просто лечь. Лечь и забыть про все на свете… Да пошло юно все к дьяволу…

— Эй…

Знакомый голос, только сейчас напуганный и тихий. Где же его слышал…

Леха попытался открыть глаза, вырваться из мягкой пелены, убаюкивающей, тянущей в сон.

— Бисти, бисти… Ты где? — И ближе, над самой головой: — А, вот ты где. Классно ты их, прямо как Зевс черепаху. А чего… О черт… Эй! Эй!!!

Голову затормошило, что-то оттянуло веко — и сверху стало светло, там нависло лицо Тхели. Где-то за ней догорали остатки машины, прыгали языки пламени, бросая острые тени… Они заострили ее лицо, упростили — гипсовая маска греческого театра, почти неживая… Только заклепки на куртке светились живым огнем.

И внимательные глаза. Встревоженные.

— Идти сможешь?

Сил не было даже на то, чтобы мотнуть головой. Тхели отпустила веко, и оно закрылось. Снова сладостная темнота…