— Огненные, говоришь? Хм. Так у меня ж вроде как иммунитет от всего, что горит, или огонь небесный мимо кассы?

— Зришь в корень, княжна, надеюсь, теперь осознаёшь, что даёт статус неопалимой? Огнём тебя вовек не поджарить, но не обольщайся: серафимы и без божественной допомоги парни хоть куда, особенно высшая, шестикрылая братия. Папа тебе белую ведьму не простит, даже не надейся. Считай, что ты ему на лицо помочилась и в душу плюнула, а таковое не спускают на тормозах. На защиту короны не рассчитывай — самодержица тебя сольёт, а новая церковь дровишек в костёр инквизиции подбросит, коли Ватикан вопрос ребром поставит. Возродив культ Тёмной Богородицы, ты многим любимые мозоли оттоптала, так что Лилит, как ни крути, а добрую службу сослужила.

— Страшную весть принёс я в твой дом, Надежда. Зови детей, — задумчиво промямлила я, стараясь осмыслить масштаб надвигающейся катастрофы.

Хоть прямо сейчас клинком по горлу — и на тысячу лет в ссылку на нижние этажи царства мёртвых, там точно не достанут. Со всех сторон обложили, ироды, и на флажки гонят. Ангелы, демоны, люди. Хорошо хоть, богам до меня дела нет. Или же есть? Чур меня!

— Поговорили, короче! Выколоть бы тебе зенки за дурные вести, как той Кассандре, да без проводника не сдюжу. Двинули, помолясь. Боюсь вообразить, что меня ждёт дальше, но лучше промолчи — пусть останется сюрпризом.

— Как скажешь, Оленька, ты, главное, далеко не убегай и на всякий случай держись за руку. Да не сейчас! Чего клещом вцепилась? Впереди два относительно безобидных слоя, на третьем — хвостиком пойдёшь.

— А живность здесь есть? — поинтересовалась я.

— Ну а как же, вон под ракитой теневая мышь сидит, уши греет.

— Где?

Вылупилась во все глаза на высушенный куст. Честно постаралась хоть что-то рассмотреть, но никакой мыши не изобличила.

— Курица слепошарая! Тебя что, матушка не научила тонким настройкам взора истины? Это ж азы!

— Представь себе! Всё её обучение сводилось к одному: забросит в реку и смотрит, выплыву или нет. Коли выгребу — хорошо, не выгребу — тоже хорошо, будет кому десять веков мозг сношать.

— Ладно уж, покажу, что да как, раз взяла над тобой шефство. Заходи в астрал. Шибче давай, забудь про концентрацию, не трать время, техника для слабаков. В скоротечном бою решает отклик! Кто поспел, тот и съел! Работай!

Сухея подобралась, накидав на себя пуху, сменила амплуа лучшей подружки на строгого преподавателя и даже реквизит из складок платья выудила: чёрную, как ночь, гибкую розгу. Я на это лишь кривовато ухмыльнулась и активировала тактическую маску. Поди возьми «Железную Деву» жиденьким прутиком, рука устанет пороть цельнометаллическую оболочку.

Ох, как же я была неправа! Первая, на мой взгляд, идеальная попытка входа в астральный домен закончилась хлёстким ударом поперёк спины. Гадская розга прошла сквозь непробиваемую броню, не заметив препоны, и легко рассекла кожу. Зажужжали приводы инъекторов: один-единственный удар походя снёс десять процентов здоровья. Эликсир избавил от жгучей боли, подтянув параметры, но обида никуда не делась. Злилась я по факту на свою нерасторопность, на Скорпа и на весь белый свет. Вот так считаешь себя венцом творения, чуть ли не имбой местного пошиба, а тут приходит лихоманка — и росчерком прутика рушит иллюзии.

Росчерков, к слову, был не один, а сотни, если не тысячи. За час занятий Сухея измордовала меня так, что я едва на ногах держалась от физической и моральной усталости. Грешным делом, мнила Морану самой злобной сукой в обозримом макрокосме, но сучья дочурка дала мамаше знатную фору. Чернявой гадине не хватало лишь ботфорт да кожаной юбки для пущего антуража, а так всё было при ней, в особенности ничем не прикрытая охота унижать, доминировать и лупцевать ученицу так, как Сидор козу не лупцевал.

Было больно, обидно, досадно, но пришлось отдать должное кровавым методам и признать эффективность экзекуции. Спустя субъективных два часа я не только научилась влетать в астрал за сотую долю секунды, фактически стопоря время, но и держать концентрацию внутри домена, несмотря на внешние отвлекающие факторы. Помогла Сухея и с тонкой настройкой, естественно, через лозину.

Науку я освоила быстро. Ещё бы не освоить, когда тебя ежесекундно третируют ненавистной розгой, а от магических эликсиров с души воротит. Полученные по упрощённой схеме знания влёт выжигались на подкорке калёным железом. Захочешь забыть — не забудешь, как и не забудет тело резкую жгучую боль.

Теневика, а точнее теневую мышь, я сыскала быстро и без сторонней помощи. Оказалось совсем нетрудно, если не сказать больше. Взор истины без особого напряга распознал в тени под кустом едва заметное фоновое уплотнение, а дальше — дело техники: всего-то вытащить сущность из эфемерной структуры.

Безобидная, по словам Сухеи, мышка оказалась той ещё хтонической норушкой — едва руку не отгрызла пятисантиметровыми клыками. Вытащив на белый свет верещащую на все лады поганку, предъявила трофей лихоманке. Та, благосклонно кивнув, прибрала опасную лозину с глаз долой. Судя по всему, урок подошёл к концу, обошлось без звонка на перемену.

Намылилась было закинуть кусачего монстра подальше в кусты и уже поудобней перехватила полутораметровый чешуйчатый хвост, как запястье сжало нечто неимоверно мощное.

На инстинктах призвала клинок, изготовившись разить всех без разбору, но вовремя засекла радужные сполохи. Буля, чтоб её! Ну нельзя же так! Владелица на нерве, за каждой чахлой травинкой демоны мерещатся, так и до эмоционального срыва недалеко! Не успела я пожурить питомицу, как услышала дикий сдвоенный визг. В первом — распознала посмертный ор пожираемой мыши, во втором — нервический вопль лихоманки. Чего это она, в самом-то деле?

Сухея обнаружилась метрах в двадцати от поляны. Чернявую красавицу колотила вполне человечья дрожь. Бледное, словно мел, лицо перекосила гримаса неподдельного ужаса. Я в недоумении заозиралась по сторонам и на всякий случай покрепче сжала меч. Что-то, или кто-то, напугал полубогиню до усрачки. Но рядом никого не было: я да Булька — кругом ни души.

— Эй, болезная, ты чего? — крикнула я лихоманке, но та не ответила, а лишь указала трясущейся рукой куда-то под ноги.

Под ногами, окромя Були, никого не было. Тартар не разверзся, легионы архидемонов в полной боевой выкладке через пробой не полезли. Всё тихо, спокойно, и мухи не кусают. Питомица лениво поползла в сторону ближайшего корявого деревца — видать, добычу заприметила. Сухея тем временем, отступив ещё метров на десять, открыла рот, словно выброшенная на