на максимум во время боя с пернатыми исчадиями акустические фильтры, отчётливо уловила ухом скрежет металла о металл, а затем и вовсе почуяла кожей зубодробительную вибрацию.

Гельминты, не обращая внимания на вялые трепыхания жертвы, увлечённо грызли высокотехнологичное нанопокрытие «Железной Девы», и, как мне показалось, со своей задачей мелкие твари неплохо справлялись. Шкала прочности медленно, но верно поползла в красный сектор. Самое время для паники!

Пара минут, прежде чем глисты прогрызут снарягу, у меня имелась. Взяв себя в руки успокоилась. Силой воли уняв нервическую дрожь, целиком расслабилась. Паника отступила, разум очистился, в голову поползли безумные мысли.

Спалить дотла теневую долину сырой силой — одна из них. Её отмела сразу же, как наиболее неудачную. Первостихия за эдакий перформанс по голове не погладит — всё же я в гостях, как ни крути. Использование убойных заклинаний откладывалось по причине лютого голода местных обитателей, охочих до магических энергий. Здесь каждая капля маны на вес золота, а её обладатель — приоритетная цель. Значится, магия отпадает сама собой. Жить-то хочется, причём долго и счастливо. Помирать нецелованной в мои планы не входило, а что делать-то? Как быть?

Как быть — пришло в голову совершенно спонтанно: я вдруг припомнила о защитных свойствах брони. Ага, самое время! Мысленно потирая ладошки в предвкушении лёгкой победы, активировала смазанные нейропаралитическим ядом крепчайшие иглы. Боевой элемент сработал как надо и, возможно, возымел бы должный эффект, но не в случае с паразитами.

Шипы, легко пронзив два слоя, завязли в третьем, на большие свершения не хватило длины иголок. Глисты-переростки за пару минут успели спеленать неподвижное тело в двадцать, а то и в тридцать плотных слоёв.

Одномоментно отделаться из смертоносных объятий не вышло, но кое-какого результата я всё же добилась. Поганые черви прекратили подтачивать скорлупку брони. Не к месту вспомнилось про мышей и кактус. Гаденько осклабившись, хихикнула.

К сожалению, радость была недолгой: на «Деву» будто десятитонную плиту опустили. По нервам резанул скрежет металла, а вслед за тем ощутила, как поджимаются кольца охвата. Куда там анаконде? Гнусная дрянь, без затей преступив физические законы, победила логику. Попытка обрести свободу потерпела фиаско, зато раззадорила гадов пуще прежнего.

«И долго ты будешь матрёшкой валяться?» — раздался тревожный голос в голове.

Поначалу мелькнула мысль, что лихоманка, набравшись храбрости, решила-таки подсобить советом, но нет, мои бесплодные мытарства заинтересовали Её Высочество Василису.

«Есть идеи получше?» — мысленно отозвалась я.

«Попробуй шарахнуть электричеством, паразиты хоть и крепкие сверх всякой меры, но всё же из плоти и…»

Дальше Васю слушать не стала. Ментально шлёпнув себя по лбу, судорожно полезла в настройки интерфейса. Как я могла упустить из виду основную защитную пассивку броньки⁈ Вот же ж овца мериносовая, даже не удосужилась активировать автомат! Что б меня раз по двести, так и эдак!

Лихо понатыкав галочки, дёрнула бегунок мощности на полную и тотчас вдавила виртуальную кнопку запуска до хруста в извилинах.

Долину теней осенила ярчайшая вспышка. Казалось, что над головой разверзлись небеса, хлопнуло так, что напрочь заложило уши, а сетчатку, несмотря на светофильтры и кружившую окрест метелицу испепелённой плоти, спалило к чертям собачьим.

Вжикнули приводы инъекторов. Лошадиная доза эликсира здоровья за несколько секунд избавила от жгучей рези в глазах и подлечила травму. Я пошевелила рукой, затем — ногой. Никаких пут и прочих препон. Неужто свобода?

Заозиралась по сторонам: так и есть — гельминтов след простыл, лишь чёрный пепел кружил над местом бойни, вяло опадая на мёртвую, выжженную дотла землю. Вот это да! Вот это я!

Мельком заглянув в интерфейс, сделала рука-лицо. Бегунок замер на крайней отметке в пятьсот тысяч ампер или один миллиард вольт соответственно.

Завидев подкравшуюся тихой сапой Сухею, вдавила голову в плечи, ожидая гневливой отповеди, но лихоманка удивила: молчком покрутив пальцем у виска, вздёрнула меня на ноги и, увлекая за собой, сломя голову понеслась по тропе, оставляя за спиной сектор недавнего локального армагеддона.

Рискуя запнуться, на ходу обернулась через плечо — поглядеть, чего там творится. Лучше бы я этого не делала! Поговаривают, что нервные клетки не восстанавливаются, моим уж точно настал каюк после увиденного! Теперь-то понятна причина спешки.

За нами, нагоняя, во весь опор катил пятиметровый вал из рогов, хвостов, клешней, тентаклей, хитиновых панцирей и ещё Морана знает чего. Вырвав руку из железного захвата Сухеи, поспешно ускорилась, в момент обогнав лихоманку на три корпуса.

Так быстро я ещё не бегала! Но, несмотря на бешеную скорость, исступлённый рёв за спиной лишь нарастал. Волна поднятых с насиженных мест теневиков неумолимо приближалась.

Минута — и не знаю как лихоманку, а меня уж точно раскатают в лепёху по каменистому грунту. Впору помолиться Тёмной Богородице за упокой души. К своему стыду, прямо на бегу взялась выдумывать молитву, но, устыдившись сиюминутной слабости, кинула за спину двойной фак. Я не верую, я знаю! К бесам молитвы! И богов к бесам! Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Банально, зато в точку!

Сбавив ход, поймала за талию отстающую Сухею. Тоже мне, полубог, пробежали-то всего вёрст тридцать, а она уже выдохлась. Хоть и виду не подаёт, но в глазах плещется обречённость. Поди, успела трижды проклясть тот день, когда снюхалась со мной.

Не слушая возражений, закинула лихоманку на плечо и, отдав команду на впрыск двухсот миллилитров стимулятора, с пробуксовкой ринулась вперёд.

Спинной мозг будто в жидком азоте ополоснули. Частица сумасбродной инквизиторской души неотложно затребовала принять неравный бой и навалять по щам каждому преследователю, но здравый смысл знатно навалял берсерку.

Загонять сателлита в стойло не стала: он хоть и бешеный недоумок, но вкупе с допингом выписал такой заряд бодрости, что я, поправ физику тела, в буквальном смысле полетела над землёй, едва касаясь носками неровной поверхности.

За счёт ярости берсерка мне худо-бедно удалось выбить небольшую фору у монстров, но теневые гады и не думали сдавать позиции. Я голову сломала в тщетной попытке осмыслить, на каких принципах действует орда. Ведь то, что я видела, на голову не налезало.

Иначе как магией не объяснить слаженность действий, и ведь не перетоптали друг друга. Там десятки, если не сотни тысяч тонн живой биомассы и протоплазмы!

Сама того не желая, устроила великий исход теневиков. И чего они на меня так взъелись? Подумаешь, жахнула на двадцать чёрных накопителей. Может, огоньку добавить?

«Не смей, идиотка!» — громом грянул в мозгу панический окрик лихоманки.

«А говорила, мысли читать не умеешь! Нехорошо ребятёнка обманывать!»

«Это ты-то ребёнок⁈ Да