- Если Кедрозвезд даст согласие, я буду твоей ученицей.

- Спасибо, - прошептала Полынница. - Я сейчас же побегу к Кедрозвезду! - Она помолчала, потом зорко взглянула в глаза Щербатой: - Ты не думаешь, что тебе стоит… поговорить с Клокастым? Твоя жизнь полностью изменилась, и он обязан первым узнать об этом.

Щербатой показалось, будто у нее в животе образовалась огромная дыра. Потом пришла боль, страшнее самых лютых клыков голода. Все это время она пребывала в таком смятении, что даже не задумалась над тем, как отразится это страшное решение на их с Клокастым будущем. А теперь поняла, что никакого будущего у них не будет.

Словно во сне, Щербатая кивнула Полыннице и побрела на поляну. Сгорая от смущения, она искала глазами своего друга, но Клокастого нигде не было, видимо, он отправился на охоту.

Щербатая побрела в лес, но когда она проходила мимо оврага для тренировок, то вдруг услышала дикий визг Клокастого и возмущенный голос Вранохвостой:

- Осторожнее! Ты пока сражаешься со мной, а не с воинами Ветра!

Выйдя на поляну, Щербатая увидела Клокастого и Вранохвостую, стоявших друг против друга. Они оба тяжело дышали, помахивая хвостами.

- Простите за вторжение, - глухо сказала Щербатая. - Вранохвостая, мне нужно срочно поговорить с Клокастым.

Черная кошка фыркнула и расслабилась.

- Да на здоровье! Мы все равно собирались заканчивать. Спасибо, Клокастый, последний кувырок назад с переворотом - это нечто! - Вранохвостая кивнула своему напарнику и пошла в лагерь.

Клокастый подбежал к Щербатой. Она не могла отвести от него глаз: он был весь взъерошенный, веселый и разгоряченный недавней тренировкой.

- Здорово, что ты пришла! - обрадовался Клокастый. - Решила приступить к своим воинским обязанностям?

- Нет. - Щербатая все смотрела на него, словно только теперь поняла, как сильно его любит. Слова застряли у нее в горле, как кусок костлявой вороны. «Я должна отказаться от него, от себя, от всего, что я люблю… Я должна… Но никогда в жизни я не была так не уверена в том, что делаю». - Я поступаю в обучение к Полыннице, - словно издалека услышала она свой голос. - Мне… мне очень жаль.

Клокастый вытаращил глаза.

- Не смешно! - фыркнул он.

- Я не шучу.

Повисла тишина, показавшаяся Щербатой целой вечностью. Потом Клокастый вдруг резко запрокинул голову и завыл в черные ветки голых деревьев:

- Ты трусиха! Неужели ты так сильно испугалась после схватки с воинами племени Ветра, что решила укрыться от опасностей в пещерке целительницы?

- Нет! - с болью выкрикнула Щербатая. - Просто… я больше не могу выносить чужую боль. Полынница сказала, что мне предназначено…

- Если ты станешь целительницей, то навсегда потеряешь меня! - перебил ее Клокастый. - Я думал… думал, что я что-то для тебя значу! Я думал, ты хочешь провести жизнь рядом со мной! Я… я даже мечтал о котятах…

- И я, - заплакала Щербатая, чувствуя, как у нее разрывается сердце. - Я люблю тебя больше всего на свете! Но у меня нет выбора!

- Выбор есть всегда! - бросил Клокастый, поворачиваясь к ней спиной. - Просто ты выбрала не меня!

- Ты уверена, Щербатая?

Щербатая нервно переминалась на сухих листьях, устилавших пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал ее к себе сразу же, как только она вернулась из леса после разговора с Клокастым.

- Я хочу убедиться, что ты хорошо обдумала свое решение, - продолжал Кедрозвезд. - Я должен знать, что ты поступаешь так не потому, что испугалась трудностей, сражений или голода. Я хочу быть уверенным в том, что на твое решение не повлияла недавняя схватка с вероломными воинами племени Ветра. Сейчас наше племя переживает не лучшие времена, - с неожиданной теплотой в голосе сказал предводитель. - Такое случается всякий раз, когда пора Голых Деревьев оказывается холоднее и дольше обычного. Даже целители не могут накормить голодные рты, - вздохнул Кедрозвезд. - Полынница уверена, что это твоя судьба. Ты тоже в это веришь?

Щербатая кивнула.

- Я много думала над этим, Кедрозвезд и твердо решила, что мне предназначен именно этот путь, - сказала она, надеясь, что предводитель не станет расспрашивать ее о том, как именно она чувствует боль соплеменников.

К счастью, Кедрозвезд ни словом не обмолвился об этом.

- Я рад, что наша Полынница наконец-то нашла себе ученицу, - сказал он. - Выше голову, Щербатая! Не думай, что ты зря потратила время, обучаясь воинскому искусству и охоте. Знания никогда не бывают лишними. Теперь ты будешь гораздо лучше понимать наших воинов, которым не терпится выздороветь и снова встать в строй! - Кедрозвезд ласково посмотрел на Щербатую: - Удачи тебе! Я уверен, что Полынница будет превосходной наставницей.

Щербатая низко поклонилась и вышла. Кедрозвезд последовал за ней, вскочил на скалу и созвал племя.

Щербатая стояла у подножия скалы, чувствуя на себе любопытные и недоумевающие взгляды выбегавших из своих палаток воинов. Полынница тоже вышла на поляну и села впереди. Вид у нее был довольный и усталый, как у воина, только что с победой вышедшего из страшного поединка.

- У меня есть отличная новость для всех вас! - начал Кедрозвезд, когда все коты собрались. - Щербатая приняла решение поступить в обучение к Полыннице, чтобы стать следующей целительницей племени Теней!

Его слова были встречены мертвой тишиной. Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Подняв глаза, она увидела Клокастого, сидевшего позади всех, и почувствовала его испепеляющий взгляд.

«Я так и не смогла ничего ему объяснить, - с тоской подумала она. - Не смогла сказать, что мои чувства никуда не делись! Но теперь я буду жить по закону целителей, а значит, мне запрещено иметь друга. Племя должно заменить мне семью, о каждом соплеменнике я должна буду заботиться, как о собственном котенке».

Щербатая обвела глазами свое племя. Старые коты и юные воины, королевы и старейшины, все смотрели на нее и молчали. Щербатая почувствовала, как земля уходит у нее из-под лап. И тут Солнцецветик вдруг вскочила со своего места и бросилась к ней. Орляк ни на шаг не отставал от нее.

- Какая честь! - громко замурлыкала Солнцецветик, прижимаясь щекой к плечу Щербатой. - Ты будешь следующей целительницей племени!

- Поздравляю! - пробасил Орляк, кивая головой. - Я уверен, ты справишься лучше всех!

Орех и Калинка пробились сквозь толпу к сестре. В глазах брата Щербатая увидела смесь страха и оторопи.

- Ничего себе! - мяукнул он. - Наша сестренка будет болтать со звездными предками!