«Почему бы не выкопать ямку побольше, чтобы хранить в ней мох для питья и протирания ран? Это избавило бы нас от необходимости бегать в лес каждый раз, когда нужно напоить больного или промыть царапины раненому. А еще можно было бы развесить на колючках паутину, чтобы она всегда оставалась сухой…»

- Звездное племя, - еле слышно зашептала Щербатая. - Если ты меня слышишь, то знай, что я постараюсь справиться… Я смогу стать целительницей, если это то, чего ты от меня хочешь!

Ей вдруг показалось, будто невидимые коты, пропахшие целебными травами, обступили ее, принимая в ряды целителей, которые на протяжении бесконечной вереницы лун заботились о племени Теней.

У входа раздались шаги, и в палатку вбежала Полынница.

- Что ты расселась? - рассердилась она. - Почему ты еще не разобрала травы?

- Я как раз собиралась, - пробормотала Щербатая.

- Нужно не собираться, а работать, да пошустрее!

Проглотив резкий ответ, уже готовый сорваться с языка, Щербатая поплелась в кладовую. Под суровым взором Полынницы она начала вытаскивать травы и раскладывать их по кучкам.

- Нет, это бурачник! - поправила ее Полынница. - Его место с другими травами от лихорадки, там, где одуванчик и ромашка.

- Как скажешь, - Щербатая послушно переложила листочки из одной кучки в другую.

- И будь с ним поаккуратнее! - не унималась Полынница. - Большая часть наших запасов сейчас настолько высохла, что листья развалятся в труху, если ты будешь неосторожно хватать их!

У Щербатой зачесались лапы от стыда и раздражения. Она опустила голову и продолжила свою работу, чувствуя на себе настороженный взгляд Полынницы.

- Как бы ты использовала эти листья ромашки при болях в спине? - вдруг огорошила неожиданным вопросом Полынница.

- Ну… скажем, попросила бы больного кота съесть их…

- Неправильно! - оборвала ее Полынница. - Нужно разжевать листочки, нанести кашицу на больное место и закрепить паутиной!

Щербатая больше не могла сдерживать душащее ее раздражение.

- Вот что, прекрати меня подгонять и отвлекать! - рявкнула она. - Я всему научусь, если ты не будешь меня дергать!

Полынница фыркнула, но вид у нее сделался слегка пристыженный.

- Просто я думала, что ты знаешь больше, - виновато пробормотала она.

- С чего бы это? - пожала плечами Щербатая. - Если ты не забыла, я была воительницей. Прости, Полынница, но я была занята с утра до ночи, охотясь для своего племени и патрулируя его границы. У меня не было ни времени, ни желания заучивать названия целебных трав и способы их применения! Я могу чувствовать чужую боль, но понятия не имею, как ее облегчить. Если я угадала с листьями ивы, то только потому, что однажды видела, как ты давала их Ящеру, когда его рвало.

- Конечно, я все понимаю, - закивала Полынница. - Значит, начнем с самого начала. Первым делом займемся травами, которые облегчают боль, потом перейдем к тем, что лечат заражения, придают силы и останавливают кашель.

У Щербатой голова пошла кругом:

«Сколько же мне предстоит выучить! Воинская подготовка была гораздо проще!»

Месяц серебряным пером висел в синем небе, когда Щербатая вместе с Полынницей шла по холмистой долине к Высоким Скалам. У нее тревожно сосало в животе при воспоминании о последнем посещении Лунного Камня.

«Мне тогда приснились такие кошмарные видения… Великое Звездное племя, пожалуйста, не заставляй меня снова проходить через это!»

Но когда они приблизились к Материнскому Истоку и Щербатая увидела других целителей, поджидавших их снаружи, то ее одолели совсем другие страхи.

«Что они мне скажут? Вдруг посмеются над тем, что я была воительницей? - испуганно думала она. - А что если они не захотят меня принять?»

Когда Щербатая и Полынница преодолели последний склон, к ним подбежала красивая белая кошечка с черными пятнышками на шерсти. Ее веселые голубые глаза с дружелюбным любопытством остановились на Щербатой.

- Привет, Полынница! - промяукала белая кошка. - Неужели ты все-таки обзавелась ученицей?

Полынница с гордостью посмотрела на Щербатую:

- Да, слава Звездному племени! Знакомься, это Щербатая.

Белая кошечка приветливо кивнула Щербатой.

- Меня зовут Ежевичинка, я целительница Речного племени, - представилась она. - Идем, я познакомлю тебя с остальными.

Ежевичинка повела Щербатую к черному входу в пещеру, зиявшему в склоне горы, а Полынница пошла сзади. Щербатая нервно обвела глазами трех поджидавших их целителей. Двое из них стояли рядышком - серый пятнистый старик со светло-голубыми равнодушными глазами и молодой серебристый кот с пушистым хвостом, смотревший гораздо дружелюбнее.

«Кажется, я как-то раз видела его на Совете, он беседовал с Полынницей», - припомнила Щербатая.

- Это Щербатая, - представила ее Ежевичинка.

- Моя новая ученица, - добавила Полынница. - Щербатая, это Гусохвост и Пышноусый из Грозового племени. А вот это - Ястребок, целитель племени Ветра.

Щербатая вежливо поклонилась.

- Здравствуйте.

- Добро пожаловать! - сердечно приветствовал ее Пышноус. - Мы всегда рады новым целителям!

- С-пасибо, - пролепетала Щербатая. - Мне предстоит еще очень многому научиться, но я тоже очень рада быть здесь.

- Щербатая? - переспросил бурый крапчатый Ястребок, подходя ближе. - Судя по твоему имени, ты успела стать воительницей прежде, чем решила избрать путь целительства.

Щербатая кивнула. «Разве это плохо?» - испугалась она. Но тут Ястребок сказал нечто такое, что она даже ушам своим не поверила.

- Я ведь тоже раньше был воином, совсем как ты. - Став целителем, я понял, что воинская подготовка весьма полезна, надеюсь, ты тоже в этом убедишься!

- Мы теряем время, - сварливо фыркнул Гусохвост. - Мы что, пришли сюда чесать языками до утра?

«Спасибо, Гусохвост, ты был очень любезен и я, конечно, тоже очень рада тебя видеть», - фыркнула про себя Щербатая, входя в туннель следом за Полынницей.

Когда целители добрались до места, пещера Лунного Камня уже купалась в серебряном сиянии луны. Полынница решительно подошла к камню и поманила хвостом Щербатую, а остальные расселись вокруг в нескольких хвостах от них.

- Щербатая, - торжественно начала Полынница, - готова ли ты стать целительницей племени Теней и проникнуться величайшей мудростью предков?

- Да, - выдавила из себя Щербатая.

Полынница ласково посмотрела на нее и подняла глаза к звездам, заглядывавшим в отверстие свода.

- Воины Звездного племени, я привела к вам свою новую ученицу. Она проявила беспримерную отвагу, добровольно оставив путь воина и все, что привязывало ее к обычной жизни, ради того, чтобы следовать своей судьбе. Даруйте ей свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы она понимала ваши пророчества и помогала своему племени в согласии с вашей волей, - Полынница поманила Щербатую к себе и негромко сказала: - Теперь подойди и коснись носом камня.