Калинка прижалась к Щербатой и с горечью посмотрела на нее.

- Ты была моей лучшей подругой! - жалобно промяукала она.

- Я никуда не ухожу, - прошептала Щербатая. - Мы и дальше можем дружить.

Но Калинка грустно покачала головой:

- Нет, теперь все будет по-другому.

Сердце Щербатой заныло от тоски. Теперь она понимала, что любовь к Клокастому была далеко не единственной ее потерей. Наверное, она бы еще долго горевала о своих утратах, но Полынница похлопала ее лапой по плечу и деловито мяукнула:

- Идем! Работа ждать не станет!

Целительница привела Щербатую в свою пещеру. Чувствуя себя маленькой и подавленной, Щербатая села перед новой наставницей и приготовилась слушать.

«Сколько всего мне предстоит узнать!»

- Прежде всего, - начала Полынница, - ты должна научиться держать в когтях свои чувства, когда другие коты страдают от боли.

Щербатая изумленно захлопала глазами.

«Но ведь мне пришлось стать целительницей только потому, что я способна испытывать чужую боль! - подумала она. - А теперь ты предлагаешь мне от нее избавиться?»

- Тут я тебе помочь вряд ли смогу,- продолжала Полынница, - ведь я никогда с таким не сталкивалась. Но скажи-ка, можно ли как-нибудь отгораживаться от чужой боли?

Щербатая задумалась.

- Сейчас мне трудно сказать… - неуверенно пробормотала она. - Нужно проверить, когда это снова случится, но мне кажется, что чужую боль можно заглушить, если сосредоточиться на себе. Надо твердить себе, что я здорова, что у меня ничего не болит и что я смогу справиться с болезнью соплеменника.

Полынница довольно кивнула.

- Очень хорошо! Мы сможем проверить так ли это, когда в племени кто-нибудь заболеет, а ты пока тренируйся сосредотачиваться на себе. Нужно выяснить, насколько ты можешь управлять своим телом и разумом.

- Я постараюсь, - кивнула Щербатая.

«Ну и задание! Это все равно, что попросить меня управлять своим дыханием! Я же не думаю, как это происходит - все случается само по себе».

- Так, с этим мы закончили, - продолжала целительница. - Теперь я прошу тебя разобрать нашу кладовую и выкинуть оттуда все сухие листья. Заодно выяснишь, какие травы у нас есть и от каких болезней, а так же составишь перечень всего, что нам нужно будет разыскать в лесу.

«Но это же работа на целую луну!» - запаниковала Щербатая.

- Но прежде чем приступить, будь добра, принеси мне свежего мха на подстилку, да и твое гнездышко хорошо бы вычистить и привести в порядок, раз уж ты перебираешься ко мне.

Щербатая вытаращила глаза:

- Это обязанности учеников!

- Но ты же и есть ученица, - парировала Полынница. - Так, я пойду проведаю Крапивку и Облачко, а ты пока займись подстилками!

Не дожидаясь ответа, она выбежала из палатки, оставив Щербатую ловить воздух разинутой пастью.

Трясясь от безмолвного гнева, Щербатая выскребла из гнездышек грязные подстилки и вытащила их из палатки на поляну, залитую ослепительным солнечным светом, не дающим никакого тепла. Когда она волокла мох и папоротники через поляну, то услышала за своей спиной чей- то натужный кашель. Обернувшись, щербатая увидела Лисохвостку.

- Ну и пылища! - воскликнула молодая воительница, заходясь в новом приступе притворного кашля. - Ты не могла бы вытряхивать свои гнилые подстилки в каком-нибудь другом месте, чтобы не беспокоить воинов?

Щербатая промолчала, но Лисохвостка и не думала умолкать.

- Впрочем, что это я на тебя напустилась? - с напускным раскаянием промурлыкала она. - Бедненькая, какая же у тебя ску-у-учная работа! Я бы ни за что не согласилась снова стать ученицей, но ты у нас совсем другое дело! А клещей у старейшин ты тоже будешь вытаскивать? - Убедившись, что Щербатая решила играть в молчанку, Лисохвостка весело вскликнула: - Ну конечно, какая я глупая! Кто же еще будет ловить блох и клещей, если ты сейчас единственная ученица во всем племени? Ах, сколько же у тебя будет хлопот и забот, и все такие важные! - давясь смехом, Лисохвостка взмахнула хвостом и убежала.

Клокоча от ярости, Щербатая вытащила старые подстилки в лес и затолкала их поглубже в заросли ежевики. Лазая по кустам в поисках сухого мха и папоротников, она едва не заплакала от жалости к себе. Ее жизнь кончена! Впереди ее ждет только унылая работа и постоянные унижения.

«Полынница просто искала, на кого бы свалить всю грязную работу, - шипела Щербатая себе под нос. - А я-то уши развесила, поверила в сказочки о предназначении! Кто бы мог подумать, что мне суждено перестилать подстилки целительницы? Надеюсь, Звездное племя вразумит Полынницу и попросит ее относиться ко мне с большим уважением!»

Сопя под тяжестью мха и папоротников, Щербатая вернулась в лагерь и чуть не застонала, увидев возле кучи с добычей Ящерку.

- О, да это же сама Щербатая! - громко замяукала Ящерка. - Мне тебя само Звездное племя послало! Ты не могла бы сменить мне подстилку? Только, будь добра, подсыпь в нее побольше мягких перышек, чтобы мне слаще спалось. Ты же знаешь, воины должны как следует высыпаться! А еще мне кажется, что старейшины заждались добычи, отнеси-ка им кусочки повкуснее!

Щербатая была слишком усталой и измученной, чтобы отвечать на эти насмешки. Она хотела бы пройти мимо Ящерки с высоко поднятой головой, но как это сделать, если тащишь в пасти охапку папоротников? Выйдя на середину поляны, она заметила Камнезуба, стоявшего перед воинской палаткой.

- Ящерка, чем ты занята!? - с нескрываемым раздражением рявкнул глашатай. - Ты не забыла, что я назначил тебя в охотничий патруль? Лягушник тебя ждет!

Ящерка подпрыгнула и с возмущенным шипением помчалась к выходу, а Камнезуб посмотрел на Щербатую.

- Ты молодец! - сказал он. - Не переживай, эти мышеголовые через пару дней исчерпают свои шутки и найдут себе новую забаву, - глашатай весело замурлыкал. - Я уверен, что ты станешь прекрасной целительницей, Щербатая. И, пожалуйста, не забывай, что когда ты закончишь свое обучение, Лисохвостка и Ящерка будут ходить к тебе за помощью!

Добрые слова глашатая и сочувственный блеск его глаз успокоили Щербатую.

- Спасибо тебе, Камнезуб, - прошептала она и поволокла свою ношу в палатку целительницы.

Разложив охапку мха и папоротников на два уютных гнездышка, Щербатая присела перевести дух. Важность принятого решения постепенно начала представать перед ней во всей своей неумолимости. Отныне ее жизнь полностью изменится. Ей придется забыть не только о любви, но и о дружбе. Отныне она будет жить сама по себе, ее познания и таинственная связь со Звездным племенем навсегда отдалят ее от соплеменников, которые тем не менее будут прибегать к ней с любой своей раной или болезнью.

Щербатая обвела глазами палатку, словно увидела ее в первый раз. Ее взгляд остановился на кладовой.