Глава 74

Лариана

Как и говорил император, через полчаса приблизительно гости успокоились и перестали меня разглядывать так, будто у меня две головы. Связанно это было не с тем, что новость быстро приелась, а с тем, что герцог, Рэй и отец обходили зал и на каждом останавливали красноречивые предупреждающие взгляды. От них веяло таким холодом и яростью, что высшее общество смолкало на полуслове. В моей охране были оборотни и дракон, которые имели отличный слух, поэтому даже шептаться обо мне стало опасно.

Лицемерное общество. Люди подходили к нам с отцом, поздравляли и улыбались. Красивое богатое убранство, игристое вино в дорогих бокалах, лучшие во всей Галии музыканты не смогут сделать этот вечер приятным и радостным, потому что души гостей наполнены темнотой.

В конце зала я увидела знакомую фигуру. Профессор Норт стоял у окна и за всеми наблюдал со стороны. Его взгляд мне не удалось поймать.

Студенты Академии боялись открыто выражать свои чувства, но я улавливала общий фон их эмоций: зависть, раздражение, недовольство. В основном весь негатив шел от девушек. Я находилась в центре внимания, в самом красивом, на мой взгляд, наряде, меня везде сопровождал Рэй. Еще бы, нищенка и выскочка так высоко взлетела. Это они еще не знают о предстоящей помолвке…

— Папа, я не вижу леди Стеркит и Элию, — мы обошли почти весь зал, но их не встретили.

— Они предпочли остаться дома, — в голосе отца прорезался металл. Наверняка перед отъездом отца на бал был скандал, поэтому он задержался.

Старалась об этом не думать, потому что переживаний и без того хватало.

Объявили первый танец. Рэй уступил моему отцу. Волнительно, ноги подгибаются, сердце бьется о ребра. Следующий танец с Рэем. Кружась вокруг партнера, ловлю на себе взгляд императора. Он сидит на троне, подперев кулаком подбородок, не сводит с меня заинтересованного взгляда. Стараюсь отмахнуться от ледяных мурашек, пробежавшихся по моей коже.

— Хочешь пить? — интересуется Рэй, как только заканчивается наш танец.

— Да. Выпила бы немного лимонада, — горло у меня не пересохло, просто хочется скрыться от пристального тяжелого взгляда.

— Все в порядке, — улавливает мое состояние Рэй.

— Волнуюсь, но справлюсь, — не хочется усугублять конфликт между императором и наследником трона. Тем более ничего страшного не произошло.

Начинается новый танец, я не жду приглашения и не планирую идти танцевать. Еще немного — и семья герцога объявит о нашей с Рэем помолвке.

— Я могу пригласить свою сестру на танец? — появление Криса было настолько неожиданным, что я от удивления чуть не выронила бокал с недопитым лимонадом.

— Нет, — резко и категорично отвечает Рэй.

Я не чувствую от Стеркита угрозы или негатива, как не чувствую теплоты или уважения. Эмоциональный фон ровный. Он выглядит значительно лучше, чем при нашей последней встрече, о которой Крис не может помнить.

— Я не собираюсь обижать Лариану, но хотел бы с ней перекинуться парой фраз. Ты ведь не оставишь нас наедине?

— Не оставлю, — от Тетстена веет холодом, он не простил бывшему другу предательства.

— Рэй, я бы хотела его выслушать, — подхожу почти вплотную к жениху, тихо шепчу.

— Нет, Лариана.

— Как бы нам ни хотелось изменить ситуацию, но он член моей семьи. Я не могу всю жизнь с ними воевать, — мой аргумент находит отклик в душе Рэя, но он не спешит соглашаться. Ощущение, что борется с собой, но все-таки дает согласие на наш танец.

Пришлось дожидаться следующего танца, потому что большую часть этого Рэй с Крисом спорили.

— Я не буду лгать, что воспылал к тебе родственными чувствами и готов принять в семью. На данный момент у меня есть только одна сестра. Мы с тобой практически незнакомы, — начал Крис, как только мы закружились в танце. — Отец рассказал, что ты спасла мне жизнь. Подробностями он отказался делиться, но по гневным высказываниям моих матери и сестры я понял, что он рассказал правду. Мои лекари до сих пор поражены, как тебе это удалось.

Если он ждал объяснений, то зря выдерживал паузу. Я согласилась его выслушать, но не обещала ничего рассказывать.

— Сегодня женщины нашей семьи умоляли меня приехать на бал и опозорить тебя, — заглядывая мне в глаза. Я напряглась, но старалась этого не показывать. Рэй убьет Криса, если он что-нибудь предпримет против меня. — Я этого делать не стану. Никогда не забуду, что обязан тебе своей жизнью — когда побываешь за гранью, начинаешь ее ценить. Предлагаю заключить перемирие. Даю слово, что больше не стану пытаться причинить тебе какой-нибудь вред. Возможно, когда-нибудь мы станет друзьями, но пока достаточно мирного соглашения, ты как считаешь? — чуть приподнимаю уголки губ — намекающий на улыбку жест. Музыка смолкает в этот момент.

— Я согласна, — протягиваю руку Крису, тот ее пожимает. Рядом тут же оказывается Рэй, будто недостаточно было кружащихся все время поблизости Ферта и Линдса. Они наверняка ни одного слова не упустили. Крис кланяется и отходит.

— Уважаемые леди и господа… — разносится по залу голос императора. — Мой брат герцог Тетстен хочет сделать заявление…

Глава 75

Лариана

Шум крови в ушах и сумасшедшее волнение. Почти вся официальная речь прошла мимо меня. Я так нервничала, что боялась потерять сознание. Оказывается, стоять под взглядами сотни гостей — непередаваемое ощущение. Не замечала никого, кроме Рэя, который, сжав мою руку, пытался поделиться своим спокойствием. Не помогало. Уровень моего волнения был запредельным.

За спиной личная охрана. Лица герцога и герцогини светятся от гордости и счастья. Теплой доброй улыбкой поддерживает меня императрица. Сложив руки в молитвенном жесте, смотрит на нас с Рэем с восторгом. Отвечаю на ее улыбку. Я знаю, что она асара. Одна из нас.

Не рад только император. Его лоб прорезан глубокими морщинами. Губы улыбаются, но я не чувствую искренности. Пытаюсь прощупать его настроение, но натыкаюсь за преграду. Император закрылся.

— Мы очень рады, что наши дети нашли друг друга, — продолжает герцог. — Еще одна истинная пара появилась в нашей империи, — гул голосов разносится по всему залу. Никто такого не ожидал.

Делаю выводы, что о нашей истинности знали или догадывались многие из нашего окружения. Даже Крис не выглядит удивленным. Он стоит с бокалом у колонны, салютует нам. Бериаса я нигде не наблюдаю. Хотя в этой толпе несложно затеряться, а он не любит быть в центре внимания.

— Роду Тетстенов и Стеркитов — сильных наследников! — кто-то выкрикивает из толпы, его поддерживают громкими поздравительными тостами.