Закончив с лечением, я дождался, пока из ратуши вывалят наемники в увеличенном составе. За ними следовали женщины, уже одетые и в более-менее вменяемом состоянии, видимо, общество наемников помогло им прийти в себя. Первым делом я обратился к Дареку:

— Ты не возражаешь, если я задам твоим друзьям пару вопросов?

— Нет, конечно, — ответил мой сержант и попросил освобожденных наемников подойти ко мне.

Окружив меня, все восемь человек представились и попытались выразить свою благодарность за спасение, но я жестом остановил их и начал допрос:

— Что вы делали здесь для степняков?

— Обучали их бою на городских улицах, — ответил наемник, представившийся Вишоном.

— Как вы оцениваете их успехи?

— То есть? — не понял он.

— Я хочу понять, чему вы их успели обучить?

— Да так, конкретно ничему особому, просто основам… Ну, как правильно двигаться отрядами, как нападать на укрепления, тактике продвижения по городу… Всему понемногу. Многое они схватывали буквально на лету, поэтому их уровень был довольно приемлемым.

— То есть уже сейчас они представляли собой немалую силу?

— Да, я бы сказал, что с такой армией они могли взять любой приграничный город, особо не пострадав, но мне показалось…

— Что? — приободрил его я.

— Мне думается, их собрали здесь для чего-то большего. Столько хороших воинов, причем не просто хороших, а превосходных… Если бы им еще дать месяц на подготовку, они смогли бы взять любой средний город без магической защиты…

Вишон еще продолжал расписывать достоинства уничтоженных нами степняков, а я понял, что мои догадки верны. Если на остальные лагеря наемников распределяли просто для того, чтобы хоть как-то занять такую массу народа, то здесь действительно велась серьезная подготовка. Подозреваю, что мы только что разгромили отряд, который должен был штурмовать столицу. Я, конечно, могу ошибаться, но уж больно хорошие тут были вояки, да и научиться они успели немалому. Я вспомнил, как грамотно обходили меня стрелки, как слаженно действовали попадающиеся мне по пути отряды. Если бы здесь была регулярная армия Мардинана, все они были бы мертвы, хотя и потрепав степняков напоследок. Но мои бойцы, обладающие рассветной техникой, эльфийским умением передвигаться бесшумно, стрелять метко и моей интуицией, естественно превосходили этих кочевников в разы.

Так, теперь нужно решить, что делать дальше. Как я и собирался, отправиться в Мараху, или продолжать давить остальные лагеря поодиночке? Но ведь моя удача продлиться до первого незамеченного мной мага, который играючи перебьет всех моих парней, как я степняков. А стоит лишь одному из них умереть, как меня тут же скрутит боль. Это сегодня я почувствовал все прелести попадания стрелы в тело, но ведь это еще цветочки, по сравнению с тем, что мне доведется пережить тогда, когда одного из моих убьют. В книге, которую я читал, целая страница была посвящена этому недостатку плетения клятвы, где красочно расписывались ощущения свидетелей, переживших такое.

Значит, выход только один — сначала разведать обстановку, затем попытаться прикончить магов и только тогда заниматься всем остальным. Заодно и войско подоспеет, не все же одному нашему отряду горбатиться. Задумавшись, я не заметил, что Вишон перестал говорить, а все вокруг почтительно молчат, не рискуя нарушить течение моих мыслей. Ладно, тянуть нельзя, решил я и сказал:

— Все подойдите ко мне, объясню план будущих действий.

Дождавшись, пока парни и наемники подойдут поближе и образуют кружок, я начал говорить:

— Теперь нам придется на какое-то время расстаться. Я отправлюсь в Мараху на разведку и постараюсь выяснить общее положение дел, вы же в этот момент отправляетесь уничтожать последний известный мне лагерь на севере. Он небольшой, поэтому без меня вы должны справиться. (Если там магов не будет, подумал я про себя.) Там еще должны оставаться ваши друзья, кивнул я Даркину с наемниками, в количестве… семи человек, если я правильно посчитал.

— Четырех, — поправил меня Даркин.

Я еще раз пересчитал в уме, но у меня вновь вышло семь, поэтому я непонимающе уставился на него.

— Трое умерли в этом городе, — глухо пояснил мне Вишон. — Вчера мы похоронили двоих, Сиплого и Шуху. Сиплый не выдержал боли, а Шуха просто не проснулся. Двумя днями раньше Рорк попытался проверить, действует ли еще запрет на выход из города…

Он замолчал, не договорив, хотя все было понятно и так.

— Тогда вам придется поспешить, — ответил я. — До последнего лагеря отсюда почти два дня пути.

Я же не мог им сказать, что так и так, ребята, можете расслабиться, вы все равно не успеете. За два дня могу гарантированно предсказать, что ваши друзья погибнут. Я же видел, что и этим парням, которых я избавил от паразита, жить оставалось не больше суток, но все же предпочел им дать надежду. Видя, как сжались кулаки у Даркина, а лица бывших наемников посуровели, я понял, что они будут пытаться успеть всеми силами. Что ж, не буду отбирать у них эту возможность, иначе меня просто не поймут.

— Даркин, я понимаю, что ты и твои люди долго думали, прежде чем принести мне клятву… Я отправлюсь через час, если твои друзья решат, что для них так будет лучше, я успею сделать их воинами нашего отряда. Если нет, такой возможности больше не будет… Теперь текущие дела. На этот раз возьмите всех бывших невольников с собой, здесь неподалеку располагаются несколько стойбищ, поэтому лучше им быть под вашей охраной. Лошадей заберите всех, будут вам заводные, если решите скакать без перерыва. Хотя я понимаю, что время не ждет, но нужно собрать все железо степняков и спрятать, а луки уничтожить. Все-таки лагерь слишком близко от Марахи, не стоит оставлять кочевникам оружие. Когда я уеду, за старшего остается Крот, в помощники ему назначается Даркин, если что-то случится, сразу вызывайте меня… Вроде все. А теперь, кто хочет есть, пошли со мной, надеюсь, что там уже все готово.

Есть хотели все, но несколько бывших наемников и Даркин все же остались с освобожденными, пересилив зов желудков. Им было о чем поговорить. В принципе, мне уже были не нужны особо эти восемь человек, но не разлучать же товарищей. В конце концов, я им дал выбор, пускай думают сами, неволить никого не буду. За поздним ужином или ранним завтраком, приготовленным нам бывшими рабами, я размышлял, а не поехать ли мне в Мараху всем отрядом, так сказать, раздавить осиное гнездо и решить сразу все проблемы, но потом понял, что я начинаю страдать манией величия. Мараха очень большой город, так просто его не захватить. Да и стоит ли вообще его захватывать, если можно всего лишь отрубить змее голову — убить Викерна, его приспешников и магов… А вот тут скрывается гвоздь проблемы. Маги представляли для меня один громадный знак вопроса, я не знал ни их силы, ни их количества, а это было очень плохо.

Дожевав последнюю хрустящую лепешку, я так ничего лучшего и не придумал, чем просто следовать намеченному плану — отправиться в Мараху одному. Тем более, что мне так будет проще, быстрее и незаметнее узнать все, что я хочу. Отряд, конечно, сила, причем немалая, но пока не нужно лупить со всей дури, а стоит только наметить место удара. Поднявшись, я попросил одного из бывших рабов собрать мне в дорогу еды и воды, так как ехать мне предстояло долго, а потом отправился обратно к ратуше узнавать, чем дело кончилось с совещанием.