– Осторожней, подхватите ящик! – скомандовал присоединившийся к отряду час назад наемник в серой шинели. В отсутствие рыжего усача именно этот боевик взял на себя командование группой. – Заносите внутрь и включайте подъемник.

Конвоируемый бритоголовым амбалом, Александр зашел в грузовые ворота склада. Здание служило ангаром для пары вагонов величиной чуть меньше трамвая, подвешенных на натянутых под потолком тросах. Слева от входа большую часть помещения занимал механизм из громадных шкивов, противовесов, передач и двигателей. Паровая топка, система труб и громадные цистерны возвышались позади. На днище котла он заметил вытравленные на стали руны, вмонтированные светящиеся кристаллы под прозрачными колпаками и выгравированные магические фигуры. Магосхемы тянулись к панели управления со множеством рычагов, переключателей и стрелочных приборов.

«Да это же грузовая канатка», – ему приходилось ездить на небольших пассажирских подвесных дорогах. Но там туристы садились в маленькие кабинки на четыре или шесть мест. Сейчас же перед ним была огромная транспортная машина, явно не способная работать в рамках привычных законов физики.

Парные стальные канаты появлялись из недр машины, скручивались на шкивах, затем тянулись через склад и исчезали в проеме, выходившем на южные склоны к первой ажурной металлической башне. Вагончики висели на нижнем опорном тросе, а чуть выше него шел тяговой, с помощью системы механизмов влекший кабины по трассе. Днище подвесного транспорта украшали колдовские гравировки, помогая удерживать в воздухе тяжеленные корпуса.

«Хотя в мире, где небесные просторы бороздят летающие крейсера с нефтеналивной танкер размером, это просто заштатная магическая машина. Паровой механизм, колдовское управление и заклятия левитации – эка невидаль. И я явно выиграл бесплатные билеты».

Двое наемников под руководством командира включили машину. Насосы пришли в движение, под котлом разгорелось жаркое магическое пламя, стрелочные индикаторы дернулись на шкалах, а из труб вырвались первые клубы перегретого пара. Шкивы пришли в движение, вхолостую прокручивая тросы.

– Заносите! – махнул командир двум подручным с тяжелым ящиком.

Дверцы ближайшего вагончика открылись. Едва пара наемников аккуратно разместили в транспортной кабине первый ящик и вышли за следующим, лысый громила толкнул Александра вовнутрь.

Стальной пол вагона едва уловимо качнулся под его весом. По бокам, под стеклами широких окон, шли поручни. В носовой части кабины располагался пульт управления: миниатюрная копия гигантской панели с переключателями и рубильниками в ангаре.

Через десять минут в вагончике оказались уже все шесть длинных ящиков, привезенных наемниками с собой. То, с какой осторожностью бойцы вносили и опускали деревянные контейнеры, порождало самые мрачные догадки. Инстинктивно, хотя и понимая всю нелепость своих действий, Александр постарался подальше, насколько ему позволяла кабина, отодвинуться от опасного багажа.

«Хотя едва ли это выездной клуб самоубийц, собирающийся массово взлететь на воздух на фоне горных пейзажей. Так что у меня еще есть небольшой запас времени. Где же эти мертвяки? Были бы у Сола уши, они бы уже горели от моих проклятий!»

Оставив паровой двигатель в ангаре включенным, в вагончик зашли все семь наемников. Командир в серой шинели встал к панели управления, лысый пристроился возле Александра, остальные же скучающе приникли к мутным обзорным стеклам. Дверца вагончика с лязгом захлопнулась, и пол дернулся. Над головой заскрежетал металл, и за окнами кабины медленно поплыли стенки ангара.

Бритоголовый, вожак и еще пять бойцов – не то чтобы на сей момент их число имело значение. Семеро или семьдесят – шансов на сопротивление или бегство пока не было. Но когда – именно когда, а не если – к нему присоединятся товарищи, от этой информации будет зависеть его жизнь.

«Пара револьверов, винтовки и НЕЧТО в ящиках».

Вагон выполз из-под крыши здания, и внезапно мир обрушился вниз, оставив Александра висеть в большой железной коробке над ущельем. Стальное днище, висящее на таких непрочных канатах, отделяло его от стометровой пропасти.

Богатое воображение услужливо показало, как тросы не выдерживают, обрываются и кабина рушится вниз, где через пару секунд безмятежного падения сплющивается, словно брошенный из окна пакет молока, сминая его в своих стальных объятиях.

«Вагон удержится или упадет независимо от моей тревоги. Надо расслабиться и наслаждаться прекрасным обзором предгорий, а не представлять, как я изящно расплескаюсь по скалистому склону».

Самовнушение помогло, и он даже прислонился к давно не мытому стеклу. Вагон двинулся к следующей вершине в сотне метров. Горные пики на востоке надолго скрыли мир от ослепительных лучей солнца. Поросшее елями ущелье медленно проносилось под его ногами. Тонкая струйка горной речки неслась меж песчинок валунов к далеким равнинам. Громады сосен и хвойных красавиц можно было легко закрыть пальцем.

«Красотища-то какая. В другом мире вышли бы отличные снимки. Хештег „отдыхаю в горах с друзьями“, „спасите мою душу“».

Вагон ощутимо повело вверх. Загрохотали блоки, и мимо окна промелькнула стальная мачта первой вышки. И тут же он ощутил неприятную легкость в теле вместе с опустившейся вниз по тросу кабиной. Впереди виднелись еще десятки ажурных башен и многие километры стальных канатов подвесной дороги.

Александр успел насчитать почти сотню вышек, когда на пологой вершине очередного холма первые лучи восходящего из-за гор солнца осветили новое сооружение.

На площадке размером с пару футбольных полей разместилось несколько одноэтажных строений, вытянутый ангар – точная копия их отправной точки у подножия, а над пропастью нависла стрела причальной мачты, на конце которой замер пришвартованный дирижабль.

Уткнувшись лбом в стекло, Александр засмотрелся на огромный веретенообразный красный корпус, мощные металлические фермы и закрепленную под брюхом гиганта серебристую гондолу, по бокам которой замерли парные винты. По корпусу тянулись двухметровые буквы «Граф Фердинанд», а чуть ниже виднелся герб Западной Империи: грифон и лев, удерживающие над собой корону. Колоссальный воздушный шарик с праздника титанов, зацепившийся за торчащую из земляной кочки веточку.

«Вау!» – на мгновение он даже забыл о скованных руках и наемниках. Вид красного дирижабля, одного из символов Нового времени и первых машин, полностью захватил его: «Ради этого стоило получить по носу. Если уж меня похищают, то пусть именно на этой махине».

Ему уже приводилось видеть издалека несколько небольших аэростатов. Но только сейчас он оказался поблизости от такого гиганта. Вытянутый корпус из множества ячеек простиралась не меньше чем на сто пятьдесят метров, по бокам гондолы крепились огромные двигатели с винтами в несколько человеческих ростов, а на хвосте цеппелина разместились рули управления: горизонтальные и вертикальные пластины величиной с дачный домик.

– Многочисленной охраны быть не должно, – услышал он командира наемников. – Экипаж в увольнительной на большой земле, погрузка намечена только на конец недели. Но сопротивление возможно. Надеть экипировку!