Стукнул конкретно — с сочным звуком, с заметной деформацией головы, с острым сучком, кроваво и крепко встрявшим в черепную кость чуть выше темени. Дурно попахивающий урод рухнул на пятую точку как громом пораженный, после чего криво перевалился на спину, вытянулся в струну и замер, если не считать конвульсивно подергивающихся ног.

Отбросив громоздкое орудие убийства, Рокки сделал шаг назад и рукавом вытер изрядно вспотевший лоб — мало того что таскается по пересеченной местности с нелегким грузом, так еще и размахивать увесистыми деревяшками приходится.

И погода нехорошо меняется — липкая духота наползла.

Няша на схватку даже не покосилась, она уже традиционно занималась завязками убогой шины, что начинало удивлять, ведь вряд ли они ослабли так быстро без нагрузки. Но потасканный вид спутника оценила, рассеянно предложив:

— Может, передохнешь? Тебе это надо.

Не став отказываться, Рокки бухнулся наземь и, еще раз вытерев пот, пожаловался:

— Слишком медленно идем. И пяти километров не сделали, сплошные привалы.

— Ты свалишься, если пойдешь быстрее. Как колено?

— Да уж получше, чем твоя нога. Слушай, а откуда в этих дебрях столько свежих мертвяков? Что они тут забыли?

Девушка пожала плечами:

— Не знаю, я тут не бывала никогда. Может, рядом кластер недавно перезагрузился. Некоторые цифры любят выезжать из городов, когда самое главное начинается. Забираются в глушь, перестают соображать, бросают машину, начинают искать еду. Ума у них ноль, догадаться, что надо побыстрее выбираться к деревням и городам, не способны.

— Так, может, мы зря туда идем? Чем дальше, тем их больше и больше становится. Вдруг там еще один кластер с городом, попадем по полной.

— Вряд ли. Это ведь Побережье, до границ региона далеко, здесь городские кластеры близко друг к другу располагаются нечасто.

— С нашим везением мы запросто можем нарваться как раз на такой случай.

— Не разводи панику, выкарабкаемся. А не выкарабкаемся, так еще по одной жизни потеряем. Очень нежелательно, конечно, ну а куда деваться. Блин, жаль, спека нет.

— Что за спек?

— Вообще-то это наркота. Гадость та еще, самого умного быстро тупым придурком делает. Но, если не увлекаться, иногда может пригодиться. Боль и усталость как рукой снимает, чуть сильнее на время делает, регенерацию повышает.

— Хорошая штука, не знал, что такое есть.

— Ну да, откуда тебе было знать. Она из паутины делается — единственное, на что эта дрянь годится.

— Паутины?

— Черные нити, которыми набиты споровые мешки. У мелких зараженных там приблизительно двадцать грамм, а на дозу спека нужно два килограмма.

— Это что, на один раз кайфануть придется прибить сто вонючек? — поразился Рокки.

— Ну если мертвяки низкого уровня, то да. Где-то с десятого у них ее уже в два раза больше, а у самых крутых по несколько килограммов вытаскивают. Ты заметил, что погода меняется?

Устало подняв голову, Рокки оценил неестественную синеву небес над головой, которую вот-вот скроет наползающая с северо-запада свинцово-серая туча.

— Похоже, к грозе дело идет. Ох и жарища, адское пекло…

— Это нехорошие тучи.

— Это понятно. Говорю же — к грозе.

— Ничего ты не понимаешь. Я такое уже видела не раз, это иногда случается, когда где-нибудь неподалеку большой кластер перезагружается. Тут ведь свой климат, установившийся, ровный, и вдруг огромный кусок земли исчезает, а на его месте оказывается другой. Там может все то же самое быть или просто похожим, но температура точно не совпадает, а может, и еще что-нибудь, я не сильно в этом разбираюсь. Вот и начинается разная чертовщина с погодой. Нам надо где-то спрятаться, не хватало еще вымокнуть, вдруг дождь начнется. И прятаться надо побыстрее, эти тучи мне очень не нравятся, без дождя не обойдется.

— Не растаем.

— Ты не видел, какие тут дожди бывают, у тебя запросто мясо от костей водой оторвет, если в чистом поле попадешься.

— Да уж, умеешь ты пугать…

— Ага. Я и сама себя иногда боюсь.

— Этот лес, похоже, реально бесконечный. И чем дальше мы идем, тем он гуще становится.

— Можно попробовать вот туда сходить. Там столбы стоят, провода не просто так протянули.

Рокки, обернувшись в указанном направлении, устыдился своей никчемной наблюдательности — не заметил линию электропередач, проглядывающую за деревьями. А ведь никогда прежде за собой подобного не замечал, всегда старался не упускать ничего вокруг.

Тут же себя оправдал: сильно устал, пот глаза заливает, все мысли были заняты стычкой с четвертым по счету бесполезным мертвяком, а затем, присев, оказался в невыгодном месте, отсюда и столбы и провода просматривались плохо, ни одного удобного просвета в поле зрения.

— Через сколько, по-твоему, может начаться этот дождь?

— Я разве говорила, что начнется дождь?

— А что же ты тогда говорила? Я только про дождь слышал.

— Я не говорила, что дождь пойдет. Я имела в виду, что он может пойти.

— То есть может обойтись без дождя?

— На твоем месте я бы лучше согласилась на дождь.

— Почему? — запутался в ответах Няши Рокки.

— Потому что дождь здесь — не самое страшное.

То, что спутница ничуть не сгущала краски, Рокки начал подозревать, еще когда продирался через заросли малины и крапивы к примеченной девушкой линии электропередач. Свинцовая серость небес сменилась гудроновой массой, в недрах которой то и дело что-то приглушенно сверкало. До ушей доносился ни на что не похожий рокот, громом такой называть не станешь, звук очень слабо походил на тот, когда на миг прикладываешь что-то твердое к пластиковым лопастям работающего вентилятора. Солнце еще не скрылось, но свет его померк, казалось, что наступило неполное затмение. Перестали щебетать птицы, смолкли кузнечики, всякое движение воздушных масс прекратилось, листва на деревьях пребывала в зловеще-мертвой неподвижности.

И еще назревало неуловимое, непонятно чем ощущаемое напряжение, указывающее на приближение чего-то такого, что вымотавшейся парочке определенно не понравится.

Чуть не дойдя до ближайшего столба, Рокки наткнулся на узкую тропку. Это слегка обрадовало, ведь идти по ней куда удобнее, чем по глухому лесу. Скорость, правда, не прибавилась, не хотелось рвать жилы, опасался, что вскоре свалится от чрезмерных усилий.

Первый порыв ветра с шумом прошелся по сгибающимся от его неудержимого напора верхушкам сосен, после чего врезал в лицо чуть ли не с силой боксерского удара. Рокки такого не ожидал, да и не в лучшей физической форме, плюс Няша на плечах парусности добавляет. В общем, на ногах кое-как удержался, но пришлось пережить пару неприятных мгновений.