Ускользнула от протянутой руки и направилась вон. От доброжелательности местных уже скулы сводит. Напоследок посмотрела на старшую. Порадовалась ее удивленным личиком, но ускорилась, заметив, как к ней подходит пара молодых. Добежала до знакомой скалы, больше не вспоминая о них. Зачем мне думать и переживать, тогда как они веселятся и празднуют?

Тихий вечер в доме, разговор со Стасом по сотовому телефону. Клочок бумажки с его номером на подоконнике кухни приподнял настроение, и я тут же попыталась запомнить его, чтобы уничтожить свидетельство общения с Артуром. Попасть в дом, не открывая двери, или уж совсем почтовым голубем может только колдун. Сразу же, как прочла заветные цифры, поняла, что это телефон друга.

Наш разговор в целях конспирации был недолгим, но и его хватило, чтобы покаяться и впредь всегда выходить на связь. Намекнула, что, может быть, воспользуюсь помощью его друга уже в ближайшую неделю. Просто в голове срок на осознание Михая все сокращался. Если с утра и теплилась надежда, то она уплывала все дальше в облака, оставляя горький привкус поражения.

А на следующий день я убедилась в том, что бабушка Михая все же имеет вес. Она не только приняла к сведению мои обиды, но и провела тщательное расследование, результат которого я имею возможность созерцать с самого утра.

Меня проведала экономка. Была вежливой и приветливой, щебетала аки соловей и прыгала вокруг меня аки лань.

— Вы уж, Риточка, не серчайте на старуху. Мы подневольные. Если же сам не проявляет должного уважения, то куда нам-то против его желаний. Думать только, что ему доставляет удовольствие над вами поиздеваться. Да и Асурия не последняя женщина в доме и поселении. А как он ее любил! Кто ж знал, что это не вы виноваты в их расставании. Она нам такую версию рассказала, вот и поверили. А я вам заказала новый набор для ванны, душистый, делает одна умелица, просто божественные ароматы потом от тела. Завтра доставят. Вы уж если что понадобится — сразу обращайтесь ко мне.

Покивала, словно согласилась со всеми ее доводами. У самой же на душе было как-то неуютно и даже чуток погано. Что стоило им сразу меня так встретить? Глядишь, и не было бы недопонимания. Смогу забыть обиду на них? Хоть и есть выражение «я прощаю, и бог простит!», но нет отклика пока. Может быть, со временем?

Следующим ударом стало приглашение Асурии на прогулку. Я подобралась, приготовилась к сокрушающему удару от нее. Но отказаться от ее приглашения не было возможности, так как его принес сам Михай. Вежливо и отстраненно передал открытку с завитушками, намекнул, что гулять мы будем в общественном месте, поэтому стоит одеться официально. Он ушел, не прощаясь, а я думала, что это было. Ему тоже досталось от бабушки, и он зол?

Сразу же после него прибежала Арися.

— Риточка, миленькая, как все завертелось! Уважаемая Сарана пожаловала в дом к вожаку с утра, и всем досталось на орехи. Вы уж постарайтесь не отвергать дружбу Асурии, а то это будет выглядеть подозрительно.

— Надо так надо! Но ты же понимаешь, что предложение Асурии шито белыми нитками и будет под давлением?

Она споро одевала меня, не забывая рассказывать.

— Мы с моей мамочкой тоже так подумали, поэтому будьте начеку, и будет лучше, если вы не будете отвечать на провокацию.

Если даже жители поселения думают о том, что провокации будут, то куда уж мне. Но сейчас мне такое доброе отношение поперек горла, хотя Сарану следует поблагодарить.

Встреча состоялась в кафе на центральной улице. Пока шла туда, пришлось ответить на приветствия встреченных жителей. Чем еще удивят они меня? Проявят вежливость или сожгут на костре?

У кафе встретила Александру. Та мило улыбнулась и, решительно подхватив меня под локоток, повела внутрь.

— Мы своих не бросаем. Я задумалась еще на вчерашнем вечере о том, как далеки высказывания Асурии о тебе от истины. Составлю тебе компанию. Если что — будет свидетель.

Асурия не ожидала того, что я приду не одна, что меня порадовало. Пусть и не искренняя помощь новоявленной подруги, но она пришлась вовремя. Девушка быстро справилась с удивлением и полезла целовать нас в щечку, едва касаясь кожи, как на светских раутах, показывая, какое она занимает место.

— Милые, как я рада вас видеть. Присаживайтесь, Валд помог зарезервировать столик и заказал нам местную хичипу. Очень вкусное национальное блюдо из мяса. Думаю, вы сможете оценить его. Кстати, Валд очень тоскует по вашим разговорам. Почему ты так жестока с ним?

А вот и первая провокация.

— Не знала, что он так чувствителен. Мне показалось, что, наоборот, с такой сестрой его нервы натренированы.

Тут принесли заказ, и официант спас меня от ее внимания. Пусть пока переварит. Я не наивная дурочка и не поведусь, как все остальные, на ее уловки. Страстно закатив глаза после первой ложки рагу, а это блюдо оказалось обыкновенным рагу с овощами и мясом, словно для того самого зрителя, она не вызвала оваций. Но я осторожно осмотрела посетителей. Показалось на минутку, что девушка играет именно для него. Но вожака не обнаружила и успокоилась. Наверняка в кафе присутствует тот, ради кого она кинула Михая. Интересно, как они поведут себя, если я их вычислю?

Дождавшись, когда дамы поедят, выдержав приличествующую случаю паузу, спросила тихо.

— Так вам, Асурия, все же пришло в голову, что я достойна вашего внимания? Вы хотите мне предложить мир или нейтралитет?

Недолго девочка держалась. Она вскочила и закричала.

— Да как ты могла подумать, что я буду с тобой дружить?! Раз мне придется с ним всю жизнь куковать, то я буду выбирать достойную амину, под стать мне. И не тебе заглядываться на моего мужчину.

Рассмеялась, вызвав у нее недоумение.

— Значит, нейтралитет. Вы сами оплатите заказ? — видя расширяющиеся зрачки и покрасневшие щечки, довольно милые, и ни слова в ответ, решила сама выдвинуть предложение, — нейтралитет, вижу, у нас тоже не получится. Тогда просто забудьте обо мне. Обещаю, что долго здесь не задержусь. И да, ведьма может и ответить, опасайтесь ведьм, милая девочка.

Уходила из кафе с поднятой головой. Попытка к примирению провалилась, но я-то старалась! Или можно было постараться побольше? Да нет, и так сойдет.

Люди-то здоровались со мной, пытались заговорить, познакомиться, иногда приходилось мило улыбаться и выслушивать их бредни о хорошем отношении ко мне, но только не Михай. Он по-прежнему оставался далеким и неприступным. Я верила не в их искренность, а в то, что он может стать моим мужчиной.

Все они уже показали себя с другой стороны: не узнав меня, поставили клеймо неподходящей женщины. Выслушивая очередного доброжелательного мужчину, нервно усмехнулась. Тот подозрительно покосился на меня. А что вы хотели? Мне сегодня предстоит нервный вечерок.

Доброжелательность и желание общаться не ограничилось посторонними людьми. Мы теперь были вынуждены с Асурией часто проводить время рядом. В тот день со мной не было Михая в моем доме. Я его ждала, надеялась и верила, что после праздника он вспомнит обо мне, но не судьба.