Минута – и великолепный наряд Сесилии был дополнен изящными белыми туфлями. Сабрина взяла мать под руку и повела на второй этаж. Когда женщины миновали лестничную площадку до них стали доноситься чьи-то голоса. Минимум один принадлежал девушке, остальные были мужскими.

- Так значит, это ты ему глаз подбил?! – с явным восхищением спрашивала девушка.

- Ну да, я – спокойно отвечал парень.

- Вот это да! Жаль я не видела его лица в тот момент! А твой друг искупал его в грязи?!

- Верно! – включился в беседу второй парень. – Мог бы и похлеще чего-нибудь отмочить, да времени не хватило.

- Представляю, как он выглядел сидя в ведре! – девушка мелодично рассмеялась. – А ваш накачанный товарищ наградил его хромотой?

- Я же не специально – прогудел кто-то в ответ. – Аккумулятор только подержать попросил. Кто ж знал, что этот мужик хилый такой!

- Эй, а про меня забыли?! – раздался чей-то возмущенный голос. – Я, между прочим, ему взрывпакет в карман запихнуть ухитрился, да так, что этот аристократишка заметил все лишь в последний момент!

- Так вот почему он заявился в лохмотьях?! – вновь залилась смехом девушка. – А наш главный герой, как всегда, скромно молчит? А я ведь видела, как ты его по всей территории гонял!

- Ты, Айри, не прибедняйся! – весело раздалось в ответ. – Сама его так расписала – любо-дорого смотреть!

- Потому что заслужил! Наглость какая – назвать меня (между прочим, наследницу уважаемой семьи!) девушкой легкого поведения! В отношении меня слово на букву «Ш.» – табу!

- Жаль я ничего не успела! – включилась в беседу еще одна девушка. – Терпеть не могу таких людей!

- Ну, уж если бы вмешалась ты, Элеонора, лорд бы точно до конца жизни передвигался противоестественным образом!

Раздался многоголосый смех. Едва Сесилия и Сабрина подошли к двойным дверям, за которыми находилась приемная кронгерцогини, как те гостеприимно распахнулись. Но женщина не спешила продолжить путь! Наоборот, она даже сделала пару шагов назад.

За дверьми стояли пятеро парней в длиннополых черных плащах и черных армейских ботинках. Взгляд Сесилии немедленно зацепился за двоих из них – лысого здоровяка и парня в черных очках, что стоял, скрестив руки на груди. Именно они почему-то напугали женщину больше всего. И еще одежда… практически в такой же «форме» щеголяли охранники лорда Рейзора. Сесилия слишком хорошо знала, на что они способны! Вязкий и липкий страх вновь поднялся из глубин ее души…

- Нет. Нет! – срывающимся голосом воскликнула она. – Я не вернусь назад!

- Мама, успокойся – рука дочери мягко легла на ее плечо. – Тебе нечего их бояться. Это они меня спасли!

- Ты… уверена?

- Мама ты же знаешь,… тебе я не солгу никогда! К тому же… – Сабрина приблизила губы к уху матери и шепнула:

- Они указали папе его место! Впервые за эти долгие годы!

Слова дочери немного развеяли страх Сесилии. Неимоверным усилием справившись с собой, она двинулась вперед. И в самом деле – никто не спешил хватать ее под руки и волочь в машину. Наоборот, парни почтительно расступились, давая дорогу (один, с зеленым ирокезом, замешкался и был утянут за шиворот более старшим товарищем). Кроме молодых людей в приемной находились три девушки (одна еще совсем девочка), которые немедленно поспешили встать со своих мест. Самая старшая из них, в открытом коротком платье, мило улыбнулась и сказала:

- Проходите, пожалуйста! Леди Адель давно ждет вас.

Обладатели черных плащей почтительно распахнули вторые двери. Графиня с дочерью вошли в роскошный кабинет, где их уже ждала хозяйка особняка.

Леди Адель выглядела так, словно собралась на бал. Великолепное серебристо-серое шелковое платье с белой меховой оторочкой поверху прекрасно подчеркивало ее изумительную фигуру, алмазные сережки мерцали в скупом свете зимнего дня, длинные волосы, удерживаемые диадемой с рубинами, были тщательно расчесаны. Едва взглянув на наследницу престола, Сесилия почувствовала, что ее наряд смотрится как-то блекло по сравнению с этим великолепием.

- Сабрина, будь добра, оставь нас – мягко произнесла леди Адель. – Я вызову тебя чуть позже.

Та без слов повиновалась. А кронгерцогиня повернулась к гостье и… неожиданно тепло улыбнулась ей.

- Счастлива приветствовать вас в моем доме, графиня Сесилия-Ариана Рейзор!

- Ваше… Высочество! – прошептала та и присела в глубоком реверансе.

- Присаживайтесь, пожалуйста – указала хозяйка на кресло около стола, а когда гостья выполнила распоряжение, устроилась напротив нее.

- Как вы понимаете, графиня, я вызвала вас не просто так… – начала леди Адель. – Начнем с того, что я в курсе непростой ситуации, что сложилась между вами и вашим супругом. Кроме того, мне стало известно, что он позволяет себе по отношению к вам, и я решила принять меры! С этого дня вы находитесь под моей защитой! Более того, я постараюсь максимально ускорить процедуру развода между вами и лордом Рейзором!

- Ваше Высочество… я… не достойна! – тихо произнесла Сесилия, хотя ее душа затрепетала от радости.

- Вы достойны, как никто другой, учитывая какие страдания вам пришлось перенести! В поместье супруга вам возвращаться не нужно. Вас поселят в моем особняке… – леди Адель на секунду задумалась, затем кивнула в такт своим мыслям. – Да, так будет лучше всего! Гости у меня бывают редко, так что большая часть