— Когда я скажу, прикажешь своим питомцам атаковать, — попросил Артем и добавил для остальных: — Вы будьте готовы. Не ты, Айла, ты сидишь и ничего не делаешь.

Артем начал действовать. Быстрым ударом пси-энергии он пробил в плите под ногами узкий ход в подвал и тут же зашвырнул туда активированное явление. Послышался только хлопок, сменившийся тишиной.

— Давай, — сказал он Иару.

Адепт духа кивнул. Артем прислушался, но пробитый желоб не пропускал ни шороха. Возможно, вакуум мешал прохождению звука.

— Одного, что следил за лестницей не задело, — наконец доложил Иару. — Он убежал в дальнюю часть подвала. Остальные без сознания.

Кивнув, Артем дождался нового хлопка, знаменующего окончание работы явления. Желоб в подвал с гулом втянул в себя воздух, немедленно заполнивший разреженную среду.

Новой атакой пси-атрибута молодой человек пробил более крупный вход в подвал. Не теряя времени, он и остальные члены сквада спрыгнули вниз.

Первым делом все посмотрели на лежавших без сознания трех противников. Их приборы ярко мерцали, демонстрируя выведенного из участия в состязании претендента.

— Пойдем за последним, — скомандовал Артём. — Иару, веди. Кришт, вернись наверх и наблюдай за округой.

Они осторожно пошли в поисках последнего противника.

— Вон по тому коридору налево, там тупик, — адепт духа показал рукой в сторону захламленного мусором хода. — Он сидит там. Осторожнее.

Едва Артем только задумался о том, как без лишних рисков выкурить последнего врага, но тот дал о себе знать сам.

— Эй вы! Я знаю, вы здесь! — прозвучал сухой, наполненный истеричными нотками голос. — Если чтите законы меча, дайте мне честный бой.

Артем недоуменно переглянулся с Айлой. Та, видимо, тоже не была в курсе, что неудивительно. У этой на уме один подрыв всего живого. Впрочем, суть он вроде понял.

— Мы уважаем законы меча, — чуть громче произнес игрок, чтобы последний противник услышал. — Выходи.

Через пару мгновений из-за угла выглянул воин явно ближнего боя. В его руках мерцали холодным бирюзовым светом два полупрозрачных клинка, будто сделанных из какого-то стекла. Он хотел сказать что-то еще, но дальше слушать не стали.

— Он твой, — кратко бросил в воздух два слова Артем.

Айла, которую уже чуть ли не трясло от наличия неподалёку ходячего «победного балла», отреагировала мгновенно, в кои-то веки соизмерив силы.

Вспышка окутала торс противника. Раздался громкий хлопок. Тот не успел ничего сделать, отлетел назад, ударился о стену и затих на полу. Послышался писк контролирующего прибора, знаменующего конец его участия в «Бойне». До окончания игры он будет в бессознательном состоянии под воздействием сохраняющего жизнь препарата, введенного устройством в кровь.

Обыскивать и отнимать трофеи запрещалось условиями, а потому Артем потерял интерес к этому неудачнику, вернувшись в комнату, где только что накрыл остальных противников.

— В общем я предлагаю дождаться конца «Бойни», — озвучил он свои мысли, обращаясь к напарникам. — Есть несогласные?

Что снайпер, что адепт духа изначально особо в бой не лезли. Они участвовали лишь для того, чтобы пройти этап и получить доступ в следующий. Айла хотела было возразить, но, видимо, сказалось ментальное давление от Артема, здорово умерившее её пыл. Поэтому все единогласно приняли его решение.

Артем думал, что судьба обязательно устроит еще какую-нибудь подлость, но в этот раз все обошлось. Постепенно бой в городе начал стихать, уступив вялой позиционной борьбе и редким внезапным атакам. Выжившие сквады укрепились в зданиях. Боевики «обсохли» по энергии и в основном, как и Артем, только держали оборону.

Большинство изначально не метило в топ, стараясь просто дожить до конца испытания со своими набранными баллами за победы и убийства. Их организаторы состязания позволят обменять на призы.

В местную полночь все выжившие игроки услышали протяжный звук, похожий на горн. После этого заиграла бравурная музыка. Звонкий женский голос на общем Гегемоне объявил:

— Внимание претенденты! Прекратите сражения! Этап «Бойня закончен. Пройдите к эвакуационным площадкам. Любая агрессия будет наказана обнулением баллов и дисквалификацией!

Артем переглянулся с остальными напарниками, увидев в их глазах немой вопрос.

— Пойдемте, — первой нарушила молчание Айла. — Это конец соревнования. Эх, из-за вас, тормоза, самое интересное пропустила, пока сидела здесь!

Поднявшись, девушка вылезла из подвала. Вслед за ней потянулись остальные. Артем оглянулся на бессознательных претендентов, которым не повезло нарваться на нечестного игрока, и тоже покинул помещение.

На улице в это время, будто стремясь смыть пролитую кровь, пошел обильный, но очень холодный дождь. Они увидели, как из соседних зданий выбираются другие претенденты, также пережившие Бойню. Все настороженно переглядывались, но дураков, желающих продолжить конфликт не нашлось.

В небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, вонзились три ярко-голубых луча.

— Пошли туда, — Айла показала на ближайшую. — Там будет эвакуация.

Они объединились с жидким ручейком выживших и направились к ближайшей точке.

— Все, кто прошел «Бойню», будут допущены до следующего этапа —"Арены«, — зачем-то рассказывала полурослица. — Он начнется через день, после конкурса крафтеров.

Артем кивнул своим мыслям. Предстоит много работы.

— Перед Ареной будет красочное открытие финальной части фестиваля, — продолжала Айла. — А потом начнутся кровавые бои. Вы будете участвовать?

— Я да, — подтвердил Иару. — Один на один духовный атрибут раскроет потенциал. Тебе, коротышка, лучше не попадаться мне на глаза!

— Да ты! — начала было его собеседница, но резко остыла. — Посмотрим, дурачок.

— А я пас. Арена не для меня, — вставил Кришт. — Я выполнил обязательства перед своим Домом. На этом и закончу.

— А ты, Ар Тем? — спросила его пироманка. — Участвуешь?

— А как же, — с наигранной заботой ответил игрок. — Надо ведь показать гостям и хозяевам действительно хороший праздник. Я займусь этим.

Хоть он и знал, на что идет, но последние приключения во имя развлечения жителей Хэвис-Принцип вызвали у молодого человека глухую злость. Скоро он им устроит воистину кровавую потеху.

Они наконец вышли к точке эвакуации — открытой площадке, где уже стоял транспорт. Прошедших игроков отправляли в один из них. В другие грузили раненных неудачников, которых контролирующие приборы ввели в искусственную кому.

— Эй, а мы вас чуть не размазали! — раздался певучий голос, чуть растягивающий гласные. Он буквально транслировал самолюбование и нарциссизм.

Артем и его напарники оглянулись, ощутив, что обращаются явно к ним. Перед их глазами предстала явно колоритная парочка. Обращалась высокая фигуристая девица. С идеально красивым лицом и ниспадающими золотыми локонами её можно было бы принять за какую-то сказочную принцессу. Лишь нехороший взгляд голубых глаз, в глубине которых скрывались опасные намерения, и темная экипировка выпадали из образа.