— Прекрасно. А теперь главное. О том, что я тебе сейчас скажу, никто не должен узнать прежде времени.

— А если Саша меня прочтет? — испугался Мафей. — Не могу же я от нее скрываться специально, она это тоже поймет.

— Саша может прочесть тебя только в одном случае — если будешь бояться. Не трусь, и все обойдется. Я ведь сказал — «не должны узнать», но не говорил, что, если узнают, случится нечто страшное. Ну, может, возникнут некоторые неудобства, дополнительные хлопоты и чувство неловкости, но бояться этого глупо. Уместнее стесняться — это у тебя прекрасно получается и Сашей не прочитывается. Или просто… не хотеть.

— Есть еще одна проблема… — уныло признался Мафей. — Вернее, две… Они всегда чувствуют, когда я что-то от них скрываю.

— Насколько я могу судить, твоему наставнику и твоему кузену в ближайшее время будет не до того, чтобы замечать такие тонкости.

— Наставник, может, и будет слишком занят, а Шеллар заметит сразу же, как только соберется с мыслями и почувствует, что болеть — ужасно скучно. А это будет очень скоро.

— Его я предупрежу сам. Честно говоря, с твоим наставником тоже хотелось бы познакомиться лично, но тут уж как получится… словом, когда он поймет, можешь ему объяснить. Если до тех пор он еще не будет знать. — Сашин отец посерьезнел, подобрался и стал вдруг поразительно похож на свою суровую дочь. — Итак, ситуация складывается следующая. Обычно Саша каждый год проводит каникулы на Бете, у наших тамошних родственников. Ты, наверное, уже знаешь почему. Этим летом она остается здесь. Что-то должно произойти. Есть вероятность, что в результате этого она избавится от своей проблемы, но есть и вероятность, что с ней что-то случится. Поэтому я остаюсь вместе с ней. Вместо меня на Бету отправится мой тесть, а вместо Саши — Настя. Я постараюсь по мере возможности присмотреть и помочь, но я тоже немного рискую. Вот на этот случай мне и нужен ты. Если что-то случится со мной, Саша не должна остаться одна. Вывозить ее на Дельту не следует, разве что в самом крайнем случае, если встанет вопрос о жизни и смерти. Но кто-то должен быть рядом с ней, знать, что происходит, и иметь возможность ее защитить. Ты сможешь?

Ошеломленный таким доверием Мафей сначала несколько раз судорожно кивнул, потому что у него захватило дух от предстоящей великой миссии, а ответить хотелось поскорей. Затем торопливо выдохнул:

— Да!

Доктор вдруг удивленно склонил голову набок, затем недоумение в его взгляде сменилось некой виноватой укоризной.

— Извини, но от тебя вовсе не требуется повторять подвиг твоего кузена на свадьбе, о котором ты только что подумал.

— Зачем вы мои мысли читаете?.. — обиделся Мафей, который действительно уже успел вообразить себе упомянутый подвиг с собой в главной роли и осознать, как по-детски выглядит эта игра его воображения.

— Я не нарочно. Это стихийная способность, и подавлять ее, к сожалению, почти невозможно. Поэтому обижаться не стоит, но и сразу воображать себе всякие ужасы тоже пока рано. Не забывай, что тебе еще с Сашей общаться, а твой испуг она заметит первым делом. И будешь ты выглядеть очень и очень глупо.

— А как я узнаю, если вдруг что? — Мафей поспешил перевести разговор на более практичные темы.

— Как у тебя с пространственным поиском?

— Я занимаюсь, но пока успехи не очень. Сашу я скорей всего смогу найти — если из этого мира искать, а не из соседнего. А вас — не знаю…

— Тогда я попрошу Раэла просигналить в случае чего. Они тоже будут присматривать, но… видишь ли… Они находятся здесь официально и связаны кучей всяческих ограничений и обязательств. Есть дела, в которые они не имеют права вмешиваться, и вещи, которых они не имеют права делать. А вот ты — другое дело. Ты не гражданин Эпсилона и не попадаешь под действие договора Раэла. Ты ничего не подписывал и не обязан ничего придерживаться. И ты, если я верно помню, несовершеннолетний.

— Через десять дней мне будет семнадцать, — напомнил Мафей.

— Прекрасно. И будешь несовершеннолетним еще целый год. Это только по местным человеческим меркам. А по эльфийским — еще тринадцать. Поэтому, если тебя поймают на незаконном использовании магии, никто не пострадает. Но постарайся все же, чтобы не поймали.

— А как?

— А вот Толика попроси, чтобы объяснил. Этот паршивец ухитряется скрывать всю бытовую магию, которой пользуется. Ты же знаешь, он лентяй редкостный и, сталкиваясь с делами, которые люди все еще не переложили на домашнюю технику, предпочитает не утруждаться. Может, дело в том, что низкоуровневые заклинания сложнее засечь, а может, и в чем другом.

— А если окажется, что верно первое, — мне тогда вовсе не пользоваться ничем выше первого-второго уровня? Чем же я смогу помочь в таком случае?

— Во-первых, сначала выясни точно. А во-вторых, тебе в любом случае не следует прибегать к магии без особой необходимости. Вот если ситуация не оставит иного выбора, тогда обо всех ограничениях можешь забыть. Разумеется, это не значит, что можно швыряться заклинаниями массового поражения в людном месте, но, думаю, ты и сам понимаешь…

Мафей печально кивнул. Конечно, мысль о том, что для пользы дела можно и угробить мимоходом пару десятков посторонних людей, даже не приходила ему в голову. Но ведь приличные щиты ниже четвертого-пятого уровня не поставишь, вот ведь в чем беда… А многообещающий проект защиты от огнестрела, над которым они работали с Жаком, так и остался неоконченным. И в ближайшее время продолжить работу в этом направлении не будет возможности — оба заняты по уши и даже выше. Может, хоть через недельку, когда Шеллару станет лучше, можно будет выкроить время… Да и то сомнительно — у самого-то Мафея, может, и появится больше времени, а Жака так пригрузили, что никакого просвета… Поговорить с мэтрами, что ли? Объяснить, что их идея не менее важна, чем проблемы мэтра Максимильяно, что здесь Жак нужнее? Но ведь не послушают…

— Я могу на тебя положиться? — совершенно серьезно, без малейшего оттенка лести или фальши, спросил доктор Дэн.

Мафей так же серьезно кивнул, надеясь, что в его ответе тоже не почувствуется хвастовства или мальчишеского позерства.

— Да, мэтр. Вы можете на меня положиться.

Глава Темной Канцелярии окинул взглядом собравшихся, словно строгий учитель, выискивающий вероятных прогульщиков, и уточнил:

— Я полагал, Шеллар будет присутствовать.

— К сожалению, пока это невозможно, — печально поведал мэтр Вельмир. — Он бы тоже очень хотел, но он просто не в состоянии. Если это вас немного утешит, его величество сейчас слушает наш разговор. И будет слушать, насколько ему хватит сил. Если у него возникнут вопросы или полезные мысли, передаст через Мафея. Но о личном участии можно будет думать, когда он хотя бы сидеть сможет.

— То есть Мафей тоже слушает? — встревожился Макс.

— А есть нюансы, которых ему знать не следует?

— Да чтобы я еще помнил…