Спустя пару минут Илья сидел на теплом камне и героически боролся со сном. Голубое сияние, исходившее от холмов в течение всего боя, начало постепенно меркнуть. Вдруг он почувствовал, что за его спиной кто-то стоит.

– Какая глупая это будет смерть… – успел подумать Илья, и практически тут же услышал сзади знакомый скрипучий голос.

– Совсем не глупая.

Не оборачиваясь, Илья спросил:

– Сигизмор?

– Ну да. Он самый, собственной персоной.

– Если ты сделаешь еще хоть один шаг, – предупредил Илья свистящим шепотом, – я выпущу в тебя всю обойму, а потом заору так, что сюда сбежится пол-лагеря!

– Хотел бы я тебе ответить, что пока ты это все делаешь, я тебя превращу в огненный факел. Но не буду. Я пришел сюда с мольбой к тебе.

Илья повернулся и увидел, что маг опасливо поглядывает на винтовку в его правой руке.

– И о чем же Великий Маг может просить простого московского пацана?

– Я хочу сам спасти твоего друга.

– О как! А при чем здесь я? Спустя пару часов войско Гильдии разнесет к чертовой бабушке Черный Алтарь.

– Уходи отсюда, Илья! Уходи – и помоги мне. Без тебя мне не завершить свой план. Поход Убийц обречен на провал, пойми ты это!

– Это еще почему?

– Из Курганов через час поднимется новая армия. И даже если следующее сражение будет еще более скоротечным, то измотанные и усталые маги Гильдии не смогут справиться с Мроком. А если его властелин воплотится в Артеме, то тени мертвых гильдейской армии пополнят собой полчища уродов, порожденных этими местами.

– Но если все так безнадежно, зачем же они тогда пошли? – спросил Илья, надеясь поставить мага в тупик, но не тут то было.

– А какой у них был выбор? Распустить Гильдию?

– Хорошо, – внезапно согласился Илья, – предположим, что ты прав. Но я прекрасно знаю, что ты сможешь вернуться назад, в Пранн, только убив Артема.

– Откуда тебе это известно? – нахмурился маг.

– А какая разница? – коротко ответил Илья.

– Ладно, дело твое, – пожал плечами маг. – Я думал, Артем пересказал тебе наш разговор во время его кратковременного возвращения на Землю из подземелий Ардага. Если без деталей, то я – твой последний шанс спасти Артема. Ты можешь продолжать играться с Убийцами в войнушку и дальше, но тогда ты теряешь все.

Илья лихорадочно размышлял. В шахматах такая ситуация называется цугцванг. Можно ходить любой фигурой, но все эти ходы одинаково плохи и могут привести к поражению. С одной стороны, Сигизмор не сделал ничего, чтобы доказать, что он – не враг. Но с другой стороны, в его голосе было что-то, что заставляло верить в то, что этот человек говорит правду. Впрочем, подобные решения вслепую не принимают. Илья откашлялся и спросил:

– А как ты планируешь спасти Артема?

– Моргот неуязвим для смертных в своем обычном обличье. Но в теле человека он примет смерть.

– Стоп! – вскинул руку Илья. – С этого места поподробнее, пожалуйста!

– Когда Моргот овладеет телом Артема и приступит к совокуплению с девушкой, ты убьешь его.

– Кого? Моргота?

– Нет. Артема.

– Ты с ума сошел. Махинатор! Вали отсюда, шушера! – возмущению Ильи не было предела.

Опустившийся было ствол ружья вновь уставился на мага.

– Э-э-э! – тот выставил перед собой руки в успокаивающем жесте, – потише! Дослушай до конца!

– Ладно, валяй, – Илья угрюмо усмехнулся: – Просто даже любопытно, что ты сочинишь!

– Ты знаешь, почему Моргот выбрал Артема, а не тебя или меня?

– Нет.

– Так вот послушай. Моргот – не Темный Бог. Он – Темная Сущность одного из величайших убийц вашего мира. Он пришел в этот мир по моему зову. Это было давно, я был молод и неопытен и не смог справиться с сотворенным мной чудом.

– Так ты, получается, крестный отец всей этой мерзости? – Илья обвел рукой вокруг себя.

– Ну… – Сигизмор пожевал губами, – можно сказать, что да.

– Так вот почему контракт на твое убийство с Гильдией заключили почти все уважающие себя маги Пранна! Ха! Но зачем убивать Артема?

– Чтобы воплотиться, Моргот должен заместить собой душу и разум Артема. Они удивительно похожи – твой друг и покойный «лондонский Потрошитель», которого так и не нашла полиция двести лет назад. Матрица легко примет и впитает нового пришельца. Но все это время сущность Артема будет находиться вне его тела. Если Моргот погибнет от твоей пули, то выброс энергии будет столь велик, что твоего друга как пробку из бутылки вышибет обратно на Землю, а я на гребне отраженной волны навсегда вернусь в Пранн.

– Бред! Я тебе не верю! – замотал головой Илья.

– Но это так! В противном же случае, твой Артем сойдет с ума. Причем это лучшее из того, что с ним может произойти!

– Если ты прав, то тогда что будет со мной? – неожиданно спросил Илья. – Если я ему помогу покинуть этот мир, то куда денусь сам?

– Никуда, – будничным голосом ответил его собеседник, – ты никуда не денешься. Останешься в Пранне. Но поверь, когда я обрету себя и восстановлю свои силы, то тогда отправлю тебя вдогонку за другом! Поверь мне!

Илья покачал головой. Слишком многое здесь строилось на доверии. А какое может быть доверие Сигизмору? Более всего Илью смущало то, что надо стрелять в Артема. Если все рассказы мага ложь, то он просто убьет своего друга. А Сигизмунд после этого избавится от него самого. Илья не постеснялся высказать свои мысли вслух и вызвал у мага приступ смеха. Отсмеявшись, тот ответил:

– Я убью Артема твоими руками. Это так! Но в нем будет Моргот! Увы, свой шанс просто устранить твоего друга я упустил. Теперь уже поздно! Остается единственный выход! Убрать его вместе с Морготом! После этого я вернусь в Пранн. Артем в свой мир. А ты тоже окажешься там – только несколько позже!

– Хорошо, – выдохнул Илья, наконец приняв решение, – пошли!

– Вот это другое дело! – Сигизмор пробормотал заклинание, и перед Ильей вырос голубой переливающийся овал.

– Это портал к Черному Алтарю! – пояснил маг. – Несколько мгновений, и мы окажемся в нескольких десятках метров от него. Мы, и только мы попадем на ритуал инициации!

Наступавшее утро разогнало ночную тьму, и на сердце у Ильи стало полегче. Дорога к Черному Алтарю оказалась неблизкой, и времени для обдумывания последствий своего решения у него было предостаточно. Ситуация казалась Илье унизительной. Нет, он не был героем и смерть перед лицом новой армии Моргота его отнюдь не прельщала. Но, предлагая ему убить и тем самым воскресить Артема, Сигизмор невольно подвел молодого киллера к черте, за которой у Ильи возникало слишком много вопросов. В том мире, откуда он пришел, смерть была однозначным окончанием жизни, точкой невозврата. И его буквально тошнило от мысли о том, что ему придется вытолкнуть за эту черту своего теперь уже ближайшего друга. Он усилием воли пытался заставить себя поверить магу – но разум протестовал и отказывался согласиться. Но выбора не было.