поеду. Малышня, мы уезжаем, – обратился он к детишкам. Близнецы кивнули, а Пирси и Шенни были слишком заняты своими порциями на тарелках и не отреагировали.

Посыльный согласился отвезти нас к Итану Тафилу, а у ворот Дома Советов развернулся и уехал. Чтобы добраться в пансионат, придется искать новую повозку.

Глава города сегодня не принимал посетителей, а потому своей очереди нам ждать не пришлось. Молоденькая помощница господина Тафила проводила нас в кабинет и как-то слишком резко закрыла дверь за нашими спинами.

Ральф, не спрашивая разрешения, занял место на диване у окна, за то получил недовольный взгляд мэра.

– Госпожа Агата Черепанова… – пробормотал Итан, почесывая подбородок. – Слышал, вы оставили приют в Пятом северном и перебрались в бывший пансионат. Что послужило причиной для переезда?

Я мысленно усмехнулась. Он это серьезно?

– Вы ведь знаете о проблемах и долгах приюта, я говорила вам. Разве нет? Три тысячи золотых я бы не стала платить, даже если бы они у меня были.

– Господин Фрогель наследник, я понимаю. Но дети? Что стало с ними? К слову, от Фрогеля нет вестей. Он оставил должность в Виллерволе и теперь скрывается. Боюсь, что связь с ним навсегда утеряна. Так что ни вам, ни вашим воспитанникам нечего волноваться. Дом отобрали, так его можно просто выкупить! Раз Фрогель исчез, то и долг перейдет к тому, кто займет его место, ну а оплатить частями вы уж сможете.

– Вас стала заботить судьба этих детей? Но приют ведь частный и вы не в силах ему помочь. Сами говорили.

– Агата, – глаза мэра блеснули под толстыми линзами, – я не намерен вам вредить. Более того, вы получили от меня разрешение на открытие школы. Не без помощи его сиятельства Роберта Лабердана, но все же… Я позвал вас обсудить работу школы. Вы ведь берете плату за обучение, а значит, должны платить налоги. Вам следует подписать соглашение об ознакомлении, после чего раз в сезон станете платить в банке необходимую сумму. Вот и все! Чего вы так нервничаете?

Я не нервничала. Я бесилась, страшно бесилась! Мало того, что детей обучать никто и не стремится, мы с Нюркой единственные, кто вообще об этом подумал, так еще и налоги платить?!

– Прошу прощения, – Ральф поднялся с места. – Дело в том, что эта школа – благотворительная организация. Обучение будет совершенно бесплатным для всех желающих. За первый месяц мы взяли плату, но со следующего каждый желающий сможет получить знания, просто подписав документ о зачислении.

– Бесплатное? – второй подбородок господина Тафила задрожал. – С чего бы вдруг кому-то делать образование бесплатным? За дурака меня принимаете?

– Ни в коем случае, поверьте. Вы запросто сможете проверить, платят ли нам за обучение. Рано или поздно новость разойдется по всему городу, и вы будете знать правду.

– И все же, зачем вам это? Что скрывается под вашей благотворительностью?

– Желание, чтобы моя дочь на протяжении своей жизни общалась с образованными людьми. Такой ответ вас устроит? – хмыкнул Ральф.

Мэр выглядел страшно разочарованным. Когда мы вошли, он предвкушающе выписывал какие-то бланки на серой бумаге, сейчас же со злостью смял их и бросил в мусорную корзину.

– Вы можете идти. Но, будьте уверены, если я узнаю, что…

– Всего доброго, – Ральф кивнул мэру и, ухватив меня за локоть, вывел из кабинета.

– Вот га… – начала я, но осеклась, перехватив цепкий взгляд помощницы Итана. – Вернемся домой, Ральф.

– Но мы же уже отпросились, – тихо сказал он, улыбнувшись. – К тому же, до виноградника совсем недалеко, он сразу за чертой города.

– Намек понят, – усмехнулась я, успокаиваясь. Злость потихоньку отступала. – Я с удовольствием посмотрю на новый дом… Наш дом.

– Наш первый дом, ты хотела сказать? Не думаешь же ты, что все мы на самом деле сможем разместиться в небольшой избушке, предназначенной для ночевки во время сбора урожая?

– Нет? – мои глаза распахнулись. – А где тогда…

– Основной дом я уже выбрал, его посмотрим позже. Если тебе не понравится, мы найдем другой. Благо, в Четвертом и Третьем южном кварталах особняки часто поступают в продажу. Люди побогаче предпочитают жить в Пятом северном поближе к аристократии. Так они могут чувствовать себя их частью, хоть никогда и не быть ею.

Из Дома Советов мы уехали довольно быстро – свободная повозка нашлась совсем неподалеку, на соседней улице. Промчались через два квартала, несколько улиц и вырулили на Королевскую дорогу, вдоль которой с обеих сторон осенью будет колоситься рожь.

До виноградника добрались за полчаса, что, конечно, оказалось намного ближе, чем расстояние от бывшего приюта до пансионата. В целом, такой отрезок пути при желании можно преодолевать часто… Если вдруг мне и Ральфу захочется остаться наедине.

При этой мысли я смущенно опустила взгляд в пол, а мужчина поцеловал меня в висок неожиданно и очень нежно.

“Небольшая избушка”, как Ральф назвал дом на винограднике, представляла из себя просторное здание в два этажа. Жить в нем, как выяснилось чуть позже, и правда было бы некомфортно.

Нас встретил импозантный мужчина средних лет, с проседью в темной бороде. Взгляд его смеялся, пышные усы закрывали губы и все время подрагивали в улыбке. В добротном костюме и меховой накидке на плечах, со стороны он выглядел как хозяин этого места.

– Не ожидал, что за одно только утро меня посетит столько заинтересованных лиц! – радостно провозгласил он, но мы с Ральфом понимали – лжет. Специально, чтобы мотивировать нас купить виноградник поскорее. – Густав Йордж к вашим услугам. Я смотритель “Сочной Долли” и по совместительству поверенный владельца винодельни.

– Я Ральф, а моя спутница – Агата. Мы договаривались с господином Мастдоном о просмотре участка…

– Да-да! Он мне все передал, знаю-знаю. Ральф Холгер, верно? Прошу вас, проходите в дом. Мороз крепчает, не заметили? Кажется, прошла пора снегопадов, нас ждет суровое окончание зимы…

С улицы мы попали в небольшую пустую прихожую, здесь же оставили верхнюю одежду и обувь. В доме было тепло, сухо, в углу гостиной трещал камин. Я обратила внимание на детали: статуэтки на полочках, подушки на диване, плед в кресле. На стене висел портрет самого Густава,