У принцессы, мягко говоря, отпала челюсть. И не только у нее.

— Прошу прощения… э-э-э… не знаю, как вас называть… — замялся кардинал Серафисей.

— Господин де Артаньян, — подсказал Бертран.

— Вы упомянули темного императора, господин де Артаньян, — поспешил воспользоваться подсказкой кардинал, — выходит, он в составе эльфийской миссии? И вы хотите пленницу отдать ему?

— Ну разумеется, — любезно улыбнулся юноша. — Грех не воспользоваться такой удачей. Хозяин будет счастлив, узнав об этом. Как вы думаете, что почувствует король Шуахра, когда узнает, что его младшую и старшую дочь зверски замучил и убил темный император, расчищая для своей пассии Вианы, а следовательно, и для себя, родного, дорогу на шуахрский престол?

Высокое собрание одобрительно загудело.

— Он жаждет возродить свою империю малой кровью, — улыбнулся еще слаще парень. — Флаг ему в руки и барабан на шею. Хозяин только этого и ждет. Ответный удар будет страшный. Так что не вздумайте тревожить ревизора с его миссией! — уже более жестко сказал Иван. — Чтоб ни одного вашего человечка от нее близко не было! Он не должен чувствовать, что уже под колпаком, и Хозяин через меня отслеживает каждый его шаг. А я еще не выявил все связи Ирвана. Уверен, что в Лугонии они есть!

— Позвольте задать вопрос, — робко сказал кардинал.

— Задавай.

— А кто из вашей миссии темный император? Сам ревизор, господин де Валлон, господин де Пьерфон или…

— Это вам пока не надо знать, — резко сказал Иван. — Всю игру мне поломаете. Сейчас у вас задача лишь одна: помочь мне выявить связи императора с его агентами здесь, в Сакреме. Я уже точно знаю, что два, а может, даже три таких агента есть в местном таборе цыган. Что? Удивлен, Бертран? Вот так-то. Работать надо лучше, а не громить карманное подполье, состоящее из одних детей. Нет, это надо же, взять сопливую девчонку, обвинить ее в краже банки краски и потащить на костер! Вы чем с кардиналом думали, придурки? Император ржал как ненормальный, когда узнал об этом, и тут же использовал любезно предоставленный вами шанс унизить орден Серой Мглы и подорвать к нему доверие сакремцев. Хозяин в бешенство придет, когда узнает. С такими друзьями и враги не нужны.

Кардинал с главой тайной канцелярии побелели как полотно и мелко завибрировали. Чувствовалось, еще немного — и они выпадут в осадок.

— Ладно, не тряситесь. У вас еще есть шанс исправиться в моих глазах. По моим данным, этот табор сегодня вечером устроит представление на центральной площади. Не простое представление. Цыганский барон будет свою дочь замуж выдавать. На свадьбу согнать весь город. Выкатить несколько десятков бочек вина. Наливать за счет казны, но говорить всем, что вино проплачено бароном.

— Зачем? — выпучил глаза Бертран.

— Ты что, дурак? По пьяни кто-нибудь что-нибудь да ляпнет. Всех своих осведомителей туда, всю городскую стражу и орден Серый Мглы в полном составе должен присутствовать. Наливать не жалеючи, и чтоб твои люди отслеживали движение каждого артиста, запоминали каждый их жест, каждое слово и тщательно фиксировали все это на бумаге.

— Зачем? — теперь уже изображал сову кардинал.

— У темного императора агенты не чета вашим, — мрачно сказал Иван. — Они будут передавать своим людям информацию в танце!

Бертран с кардиналом ошеломленно ухнули. С таким уровнем конспирации им сталкиваться еще не приходилось.

— Цыган не трогать ни до, ни во время, ни после представления, — приказал юноша. — Агенты темного императора вам не по зубам. Я потом займусь ими лично. Отчет о представлении должен быть готов завтра к полудню в полном объеме в трех экземплярах.

— А почему в трех? — рискнул спросить Бертран.

— Вот бездарь! Как ты пролез на эту должность? Один экземпляр мне, второй вам, третий Хозяину!

Иван вырвал из рук магов Эзру, перекинул принцессу через плечо, а когда она взбрыкнула, шлепнул ее по упругой попке и с демоническим хохотом покинул зал заседаний. Впереди него бежал всполошенный Бертран, успокаивая встревоженную этим странным зрелищем охрану…

Златовласка с усмешкой смотрела на светлорожденного с короткими ушами, осыпавшего комплиментами Натку.

— Да, господин Эркюль де Бражелон, искусству обольщения вас явно не учили, — хмыкнула она.

— А что я делаю не так? — обиделся Эльвар.

— Все! Где цветы? Где песни о любви при свете лун?

— Какие луны? День на дворе!

— Романтики в вас не хватает.

В комнату заглянул Варгул.

— Эльва… тьфу! Эркюль де Бражелон, дамы, на выход!

— Что случилось?

Эльвар вскочил с дивана, на краешке которого притулилась красная от смущения Натка (туда ее загнал натиск Ромео эльфийского разлива), и выхватил из ножен меч.

— Все правильно, — кивнул Варгул. — Может пригодиться.

Дамы в сопровождения Варгула и Эльвара перешли в общий зал. Вооруженная команда императора была готова к бою. Вениамед стоял у входной двери, Палыч с Семой и Марчелло прилипли к окнам.

— Да что случилось-то? — повторил вопрос Эльвар.

— Еще не знаем, — пояснил Марчелло. — Шевеление вокруг пошло какое-то странное.

— Боюсь, что шеф засыпался, — хмуро сказал Семен.

— Нельзя было его одного отпускать, — скрипнул зубами Варгул.

Эльвар с девицами тоже прилипли к окну. А там действительно творилось что-то странное. Стражники выгоняли из кустов подозрительных личностей, в которых команда императора сразу опознала соглядатаев, пристроившихся на подходе к трактиру им в хвост, и пинками выпроваживали их за ворота. Такая же возня шла как внутри трактира, так и внутри постоялого двора. На хозяина этих заведений было больно смотреть. Он со слезами на глазах наблюдал за выдворением всех лишних постояльцев, которых за последние полдня в трактир и постоялый двор набилась куча!

Десяток минут суеты — и постоялый двор с трактиром опустели.

— Я что-то ни хрена не понимаю, — честно признался Палыч.

— Не ты один, — пробормотал Варгул. — Но чую, что мечи не понадобятся. Если хотели взять нас в оборот, такой переполох устраивать бы не стали. Напали бы внезапно.

Тут к воротам подъехала карета маркиза Лестигона. Из нее вылез Иван, вытащил слабо трепыхающуюся девицу, словно мешок картошки, взвалил ее себе на плечо и двинулся на постоялый двор.

— Живой, — облегченно выдохнул Варгул.

Мужчины вложили мечи в ножны и уставились на дверь. Иван вошел в комнату, обвел пристальным взглядом свою команду, неопределенно хмыкнул и вывалил принцессу на диван.

— Учись, виконт, как надо обращаться с дамами, — рассмеялась Златовласка. — Раз-два, и в койку.