— Да это ж Эзра, — узнал принцессу Палыч. — А ты, шеф, силен. Она меня в Рамодановске своей магией чуть не прибила.

— Точно, она! — изумился Сема. — Шеф, а чего она молчит?

В принципе принцесса не молчала. Она смотрела бешеными глазами на Ивана и что-то «деликатно» говорила, беззвучно разевая рот.

— Ругачая у меня родственница оказалась, — удрученно вздохнул император, — и кусачая. Пришлось ей рот магически заткнуть.

— За что она тебя укусила, шеф? — полюбопытствовал вампир, нервно облизывая губы.

— До чего дотянулась, за то и укусила, — недовольно буркнул Иван, почесывая пострадавший зад.

От хохота команды императора задрожали стены. Эзра рывком села на диване посмотрела на ржущую толпу, и ее разбитые губы тоже начали кривиться в робкой ухмылке. Она пока еще ничего не понимала, но чувствовала, что угрозы для нее здесь нет.

— Шеф, ты когда за ней в Шуахр успел смотаться? — отсмеявшись, спросил Варгул.

— Сама пришла. Так, ребята, хватит веселиться. У нас проблемы. Пока мы тут права людей защищали, кто-то под моей личиной спер Милену из дворца моего тестя. Не думаю, что это привело его в восторг. — Иван сел за стол, наполнил вином кубок, залпом выпил и устало откинулся на спинку кресла. — Эзра, сейчас я с тебя сниму печать молчания, только дай слово, что сразу в драку не полезешь.

Принцесса еще раз огляделась, медленно кивнула, и к ней вернулась речь.

— А ругаться можно? — первым делом полюбопытствовала принцесса.

— Как с делами увернемся, можно, — милостиво разрешил Иван. — Вдруг сумеешь новым оборотом удивить, а сейчас, извини, времени нет. — Юноша покосился на принцессу, окинул взглядом ее покрытые ссадинами и кровоподтеками руки, полюбовался на фингал под глазом. — Нет, дела подождут. Садись сюда, — кивнул он на пустующее рядом кресло.

Эзра несколько мгновений колебалась, но потом, видимо, решила, что нет смысла возражать, и переместилась куда велено.

— Сиди спокойно и не дергайся, — предупредил ее Иван. — Больно не будет.

— Что?!!

Из кресла выскочили шустрые ростки и оплели тело принцессы с головы до ног.

— Шеф, ты что с ней хочешь сделать? — осторожно спросил Варгул.

— Догадаешься с трех раз? Что может сделать темный император, подрабатывающий по совместительству Владыкой Леса, с избитой изуверами родственницей?

— Какая я тебе родственница? — послышался из зеленого кокона возмущенный писк Эзры.

— Не знаю, как у вас, людей, а у нас, ушастых, сестра жены считается родней. Я ведь, к твоему сведению, если с меня лишнюю личину снять, в этом мире эльф. Так что сиди и не вякай, свояченица, а то губки неправильно срастутся.

Зеленый кокон, в глубине которого сердито сверкали глаза Эзры, замолчал.

— Леди Винтер, — обратился император к Златовласке, — будь ласкова, составь Натке компанию. То, о чем пойдет здесь речь, не для ее нежных ушек.

— Как скажете, мой повелитель! — фыркнула баньши и утащила девушку в соседнюю комнату.

— А может быть, и Эзру к ним отправить? — покосился на шевелящийся комок растений Варг.

— Нет уж, пусть сидит, вникает. А то, ежели какая непонятка случится, опять кусаться начнет. — Команда императора опять заржала. — Да вы подсаживайтесь к столу, подсаживайтесь. Пришла пора поговорить о делах наших скорбных.

И как только все уселись за столом, изрек:

— Итак, начинаем наш совет, господа.

— А дамы право голоса здесь не имеют? — пискнул кокон.

— Пока дама не в теме, ей лучше помолчать, — отрицательно качнул головой Иван. — Так вот, ребятушки, у меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?

— Нам к дерьму не привыкать. Так что начинай с хорошей, — потребовал Варгул. — Дай порадоваться.

— Как скажешь. Итак, хорошая новость: наш главный враг жив.

Из рук героя выпал кубок и громко сказал «дзинь!» об пол.

— Ты имеешь в виду…

— Именно его я и имею в виду, — кивнул Иван. — Не добили мы с тобой Черного Эльфа, Варгул, не добили. Жив Генеф. Все еще жив, заразочка такая, если это, конечно, можно назвать жизнью.

— А плохая тогда какая? — осторожно спросил Палыч.

— А плохая новость заключается в следующем: он полностью держит под своим контролем пять королевств и Серую Мглу. Так что вопрос, кто такой Хозяин, уже не стоит.

— А я, честно говоря, на Мелиссу грешил, — расстроился Палыч.

— Не ты один, — успокоил Палача Иван. — Облом, однако. Хозяином оказался Генеф.

— Тогда Мелисса — Хозяйка! — уверенно сказал Варгул.

— Не будем спешить, — тормознул император героя. — Один раз с выводами уже прокололись. А теперь слушайте третью новость.

— Шеф, я уже боюсь, — честно сказал Марчелло. — Она хорошая или плохая?

— Она очень хорошая, — успокоил вампира Иван. — Я только что навел шмон во дворце и заставил Алчифера по струночке ходить. Он теперь любой мой приказ на полусогнутых исполнять кинется.

— Шеф, ты — гигант! — восхитился Палыч.

— Недооцениваешь. Я не гигант, я — титан! Титан мысли, отец русской демократии… Нет, это из другой оперы. Короче: я простой скромный гений, так как построил заодно еще четверку королей, которых подогнал в Лугонию Генеф.

— Опаньки! — обрадовался Марчелло. — Так в тех каретах, что я засек, были короли?

— Ты угадал, клыкастый, — кивнул Иван. — Так что всего полчаса назад пять королей стояли возле стенки и трепетали, взирая на меня, ужасного. Эх, жалко, автомата под рукой не было. Одной очередью всех бы положил! Наша позеленевшая принцесса не даст соврать.

Эзра внутри кокона сердито засопела.

— Хотя и жалко гадов… — вздохнул юноша.

— Жалко? — ахнул Варг.

— Да. Хозяин их неплохо зазомбировал. И знаете как?

— Ну? — подался вперед оборотень.

— Там в комнате для совещаний такие кресла были, — таинственно сказал Иван. — Сел — и получи, фашист, гранату! Море удовольствия, и все через ж…у! Стыдно признаться, но мне сразу почудилось что-то родное. У нас в России все через ж…у делают.

— Какие именно там были короли? — подался вперед Варгул.

— Только те, чьи государства твоя разведка обошла вниманием, — ядовито хмыкнул юноша. — Перечисляю, — начал загибать пальцы Иван: — король Лугонии Алчифер Первый — раз, король Селистана Сигизмунд Третий — два, король Арлании Берикл Шестнадцатый — три, король Заргана Индар Первый — четыре и король Линарии Пленон Второй — пять. Я их всех построил!

— А присягнуть себе ты их не мог заставить, раз уж построил? — спросил Вениамед.