Сначала, когда Лео попросили, чтобы он тренировался с командой B, с ребятами, которые были старше на четыре года, Лео чувствовал, что его опять выбили из колеи, и испытывал дискомфорт. Комплект для игры хранился в шкафу в раздевалке, и все должны были переодеваться на глазах друг друга. Лео, окруженный новыми лицами, не мог избавиться от своей застенчивости, и наклонив голову, забирал вещи и шел искать новое место для переодевания. Это была немного запутанная ситуация: он был игроком «Барселоны», но не какой-то конкретной команды. С одной стороны, это было удивительное время, потому что Месси двигался по карьерной лестнице с головокружительной скоростью, но, с другой, это очень сложно выдержать психологически.

День его дебюта в «Барселоне B» приближался. Неотвратимо. Но до этого его ждал сюрприз. Подарок.

Лео Месси забивает хет-трик, играя за команду Хуана Карлоса Рохо против «Граноллерз».

Пере Гратакос встречается с Франком Райкардом, который уже работает в клубе в течение семи месяцев. Голландец активно интересовался мнением руководства Академии. Они говорили о молодежной организации клуба, об игроках.

– Кого вы получили на этой неделе? – спросил Франк.

– Мы пробуем Новелду.

– Ну, Пере, я надеюсь, что это не слишком нарушит ваши планы, но в тот же день они играют товарищескую встречу против «Опорту», и мне нужны все, вместе с национальными сборными.

«Барселона» была приглашена участвовать в открытии нового стадиона «Опорту», построенного как раз к европейским чемпионатам, которые должны были проводиться в Португалии в следующем году.

– Возьмите кого хотите. Можете выбрать из молодых игроков, которые недавно вошли в нашу команду, хотя они всего лишь юниоры: Ориоль Риера и Лео Месси, мальчик из Аргентины. Было бы хорошо, если бы вы могли взять их с собой.

– Ориоль и Месси?

– Да.

– Где они играют?

– Месси вы можете поставить на поле куда угодно.

– Уверены?

– Возьмите их, на следующей неделе мы встретимся, и сами скажете мне свое мнение.

– Хорошо, отлично.

«Я пишу тебе, чтобы сообщить некоторые, действительно хорошие новости, как ты меня и просил. Сидишь? В ВОСКРЕСЕНЬЕ Я ПРИГЛАШЕН В ПЕРВЫЙ СОСТАВ НА ТОВАРИЩЕСКУЮ ВСТРЕЧУ ПРОТИВ «ПОРТУ» ИЗ ПОРТУГАЛИИ. ЭТА ИНФОРМАЦИЯ ДОРОГО ТЕБЕ ОБОЙДЕТСЯ. ПОЛУЧИ ПОДАРОК. ХАХАХА. Ну, я надеюсь, что вы все еще живы после этого сообщения. Я вас очень люблю. Молитесь за меня и пожелайте мне удачи. Чао, целую».

Электронное письмо от Лео Месси другу, в котором он сообщает ему о приглашении в команду

В то утро первый состав – или то, что от него осталось – тренировался с некоторыми игроками команды B, которые должны были поехать в Порту на следующий день. Лео Месси был также приглашен, но в то утро он тренировался с командой «до 17 лет». В тот вечер он долго не мог заснуть. Он продолжал мысленно повторять себе, что это вечер перед возможным дебютом в основном составе ФК «Барселона». Он представил себе поездку в аэропорт и спросил себя, кто встретится ему в коридорах на пути к самолету, кто будет сидеть рядом с ним. Он представил, как сидит на скамье на стадионе. Его зовут на разминку. Дебют. Пусть даже в течение минуты или двух. Затем он заснул.

В аэропорту Прат Франк встретил мальчиков из команды B, которые присоединились к его подопечным, а также четырех юниоров – Хорди Гомеса, Ориоля Риеру, Хавьера Хинарда и Лео Месси, который теперь играл за пятую для него команду в этом сезоне – неслыханное явление для клуба. Фотокорреспонденты сделали несколько снимков команды, запечатлев серьезные выражения лиц самых молодых ее участников, хорошо маскирующих свой энтузиазм – настолько хорошо, что они казались совершенно невозмутимыми. Но, по правде говоря, во время этой первой поездки со старшими ребятами они были настоящим комком нервов. Пресса была в аэропорту в тот день для того, чтобы запечатлеть возвращение Рональдиньо из Бразилии, где он сделал две игры для своей страны и чье прибытие совпало с отъездом его товарищей по команде в Португалию.

Мальчики всюду ходили вместе. Говорили мало.

– Я думаю, что был последним, кто мог предположить, что поеду в Порту, – сказал Хавьер Хинард, вратарь.

– Мой отец сказал мне в четверг вечером – заметил Лео. – Коломер сказал ему, что, вполне вероятно, они возьмут меня в Порту, но это еще не было решено. Позднее они подтвердили свое решение, и отец сообщил мне. Я никому ни слова не сказал об этом.

– Ну, это появилось в газете, оттуда я все и узнал, – сказал Хорди Гомес.

Капитан команды Луис Энрике поприветствовал их в своей привычной дружелюбной и шутливой манере, которая сразу сломала лед и успокоила нервы.

– Парни, не забудьте это! – закричал Луис Энрике. Он указал на сумки, принадлежащие игрокам первого состава, которые их попросили притащить. – Привет, парни!

Знакомые лица (Рафа Маркес, Луис Гарсия и Хави, который все еще оставался в «Барселоне») и более опытные игроки Академии (Хоркера, Наварро, Олегер, Оскар Лопес, Рос и Сантамария) следили за тем, чтобы младшие ребята не отрывались от группы, и говорили им, куда идти и что делать. Все приглашенные ребята должны были добраться до их общей раздевалки. В тот день Лео, Ориоль, Хорди и Хавьер были просто именами, которые никто не собирался запоминать. Именами, которые, конечно, никто даже и не пробовал запомнить.

С командой, рядом с Франком Райкардом, стоял директор отдела футбола Чики Бегиристайн.

– Это хорошая игра для молодых.

– Вы видели Лео? – спрашивал Франк.

– Они говорили со мной о нем. Мы ехали вместе в лифте в тот день, когда он приехал в Барселону. Это тот, который играет за «Юниоров», так? Великий футболист, не так ли?

– Посмотрим.

– Он кажется очень маленьким, немного хрупким. Возможно, все это несколько рановато для него? Надеюсь, что его не травмируют.

– Давайте попробуем, чтобы посмотреть, что он из себя представляет.

– Вы храбрый малый, – язвительно заметил Бегиристайн.

– В группе есть очень маленький парень, это он? – спросил помощник Райкарда.

– Лионель Месси, – ответил спортивный директор.

Вместе с ним на чартерном рейсе полетели Хорхе Месси, Селия и брат Родриго. Спустя всего два года и девять месяцев после той первой семейной поездки в Барселону Лео собирался надеть футболку первого состава.

Перелет был недолгим, команда поела в отеле, пришло время отдыха, и, когда стемнело, они отправились на новый стадион «Estádio do Dragao» в Порту. Никто не помнит ничего о том, что Месси, как обычно, обошел поле, мокрое и неровное. Тем не менее стадион выглядел весьма внушительно: 50 000 мест на трибунах и крыша сверху. Прожектора уже заливали светом стадион. Противниками была команда «Порту» Жозе Моуриньо.