– Мы сыграли с «Новелдой» 2:2. Это было неплохо, с учетом того, что вы оставили нас с минимумом игроков – сказал ему Гратакос.

– Мы проиграли 2:0. Давайте посмотрим, как вернутся игроки национальной сборной, мы должны победить, Лига будет сложной.

– Да.

– Рональдиньо здесь уже с воскресенья, и он нормально тренируется.

– Да. Послушайте, Франк, а что насчет Месси?

– Ах, Пере. Игрок, который выходит на поле и через шестнадцать минут создает один голевой момент, почти забивает гол и становится человеком матча – этот мальчик должен быть с нами.

– Что мы сделаем?

– Позвольте ему продолжать играть с командой «Юниоров» или, лучше, с вашей командой B, но сделайте так, чтобы один день в неделю он тренировался с основным составом. Затем два дня, потом три. Давайте посмотрим, как он с этим справится.

Хавьер Хинард провел три года, играя в более низких разрядах команды «Барселоны», прежде чем он вернулся в родную «Майорку». Сегодня он играет во втором подразделении в Испании. Хорди Гомес играет в «Wigan». Ориоль Риера теперь в «Osasuna», он забил значительное число голов во втором дивизионе Испании.

Что касается Лео, тренеры согласились, что нет способов остановить этого молодого бычка. За столетнюю историю клуба только два футболиста дебютировали в более юном возрасте, чем Месси: Паулино Алькантара в 1912 году и нигериец Аруна Бабангида, который играл в конце девяностых при Луи Ван Гаале.

Лео ежедневно начинал тренировки с командой «Барселона B» и иногда присоединялся к основному составу. В позиционных играх и чеканке он не боялся столкнуться с игроками старше себя. Лео устраивался на новом месте, прочно вставал на ноги и, что еще важнее, обретал более уверенную и смелую манеру игры. Мало что может определить место футболиста в игровой иерархии лучше, чем то, как он просит мяч, как он возвращает его, как он держится вне центра, как он демонстрирует свой талант, как он упорно старается овладеть самыми сложными мячами – все это определяет положение игрока в группе. У шестнадцатилетнего Лео было всего две недели, чтобы продемонстрировать свои способности. В итоге он стал одним из «мастеров чеканки», как называли его тренеры.

В любом случае Гратакос знал, что у Лео свой стиль игры, он чувствовал, что тот слишком сильно берет игру на себя. Гратакос попытался исправить Лео, как до него это пробовали сделать другие тренеры в низших разрядах «Барселоны». «Это командная игра, Лео. Когда ты берешь мяч, ищи способ сделать пас. Когда мяча у тебя нет, делай все возможное, чтобы его тебе передали, чтобы ты тоже мог принять участие в игре», – кричал ему тренер. «А он внезапно обошел троих, провел мяч мимо вратаря и забил гол… и что я мог на это сказать?» – признает Гратакос. «Бывали тренировки, на которых у меня просто отвисала челюсть. Он всегда хотел победить – и во время тренировки, и на коротких матчах. Его мотивированность была просто невероятной. Иногда я говорил ему: «Если на матчах ты будешь играть с такой же страстью, что и на тренировках, нас никто не побьет».

5 марта 2004 года Лео позвали в команду «Барселона B», чтобы играть против «Матаро». Пере Гратакос так вспоминает об этом:

«Мы пошли потренироваться в парк рядом с Диагональю. Мы спускались к «Мини-Эстади». Я шел следом за Месси, потом обогнал, посмотрел на него и сказал: «Лео, как дела?»

«Все отлично, босс».

«Ты играешь в воскресенье».

Он просто посмотрел на меня.

«Не волнуйся, ты просто должен играть так же, как на тренировках».

«Хорошо-хорошо, босс».

«Если по какой-то причине ты не сыграешь хорошо или что-то пойдет не так, как задумано, не волнуйся: в следующее воскресенье ты начнешь снова. Если и в следующей игре ты не покажешь себя – никаких проблем. Но если после четырех игр ты не начнешь играть – я отошлю тебя назад, в команду «Юниоров».

«Хорошо, договорились, босс, большое спасибо».

«Ты стал намного сильнее, я вижу, что ты теперь почти на том же физическом уровне, что и остальные – это волновало меня больше всего. Просто играй так, как будто ты тренируешься».

«Хорошо».

«Конечно, Лео привык играть с командами «до 16» или «до 17», где забивал по три или четыре гола за игру, – вспоминает Пере Гратакос. – В команде Пепа Боады третьего дивизиона «Барселона C» он забивал один или два гола, что уже является настоящим подвигом. А когда он начал играть с нами, это подняло планку игры еще выше, потому что это был более высокий дивизион, крупные и опытные спортсмены. Физические данные Месси улучшились, что позволяло ему убегать от защитников, но он все еще не мог конкурировать с ними на равных. Первая игра была против «Матаро», и Месси сыграл средне: по-моему, дважды коснулся мяча, не больше». Это были двадцать восьмые выходные сезона, он начал игру, провел большую ее часть на поле, и на девяносто первой минуте его заменил Санчо. Месси получил «желтую карточку». «Барселона» победила со счетом 1:0.

Следующая игра проходила в Таррагоне. На трибунах сидели члены обоих клубов. Альфред (Чип) вспоминает:

«В то время Месси был очень хорошо известен в низших разрядах футбольного клуба «Барселона», как, например, ранее Жерар Делофе. В тот сезон я пошел посмотреть только одну из игр «Gimnastic de Tarragona». До этого по телевизору я уже видел, как молодой аргентинский парень дебютировал в команде B, которая показалась мне технически одаренной и классной. Если я правильно помню, он поднялся на значительное число ступенек по карьерной лестнице за очень короткий промежуток времени. Я хорошо провел время на той игре: всем, кто спрашивал меня на VIP-трибуне нового стадиона, почему я приехал в тот день, я отвечал одно и то же: «Лео Месси: запомните это имя, потому что он будет играть в основном составе «Барселоны» и станет звездой». Лео играл только в первом периоде, потому что Пере Гратакос заменил его в перерыве. Кого-то удалили, и игра стала очень агрессивной. Несмотря на то, что первая половина игры прошла очень хорошо, временами просто классно, я думаю, что Гратакос заменил его, чтобы защитить, потому что Лео тогда было всего шестнадцать лет».

Это было правильно: игра против «Nastic» происходила спустя восемь дней после его дебюта в игре против «Матаро», и Лео не играл вторую половину матча, который закончился со счетом 0:0. Гратакос продолжает: «Вторая игра прошла немного лучше, но не очень. В третьей игре он сыграл еще лучше, но не попадал в ворота, а Лео обычно привык решать исход дела, забивая. В тот момент он не сделал решающих действий и забеспокоился, потому что привык производить сильное впечатление везде, куда бы он ни пошел. С нами же он хотел этого добиться, но не мог».

Лео чувствовал, что не проходит тест, что у него не получается, что дела идут не так, как надо. Он выходил на поле очень напряженный и уныло уходил в раздевалку после игры.

«Лео, не волнуйся, играй так, как ты умеешь, голы придут», – сказал ему Гратакос.