«В то время я чувствовал себя невероятно одиноким, – вспоминает Виктор Васкес. – Сеск, Пике, Сонго’о покидали нас. Я поднялся по карьерной лестнице, перейдя в «Юниор А», как и Месси, хотя он стремительно перескочил в команду «Барселона C», где сыграл три или четыре раза и перешел в «Барсу B». Он продвигался намного быстрее, чем остальные, это было весьма впечатляюще. Я остался один, ну, в общем, не один, конечно, были и другие члены команды, но тех четверых, с кем я хотел бы общаться, больше не было. Слава Богу, мы продолжили выигрывать все матчи. Это по-прежнему была хорошая команда. Они ушли, но я остался, и играл за них! Это было наилучшее время моей карьеры, мы наслаждались, как дети, а по сути и были ими.

Я собираюсь назвать своего сына Лео. Мне нравится идея дать ему это имя. Не Леонель, не Леонардо, но Лео. Лео Васкес».

«Барса» без ума от этого мальчишки» – такой заголовок появился на первой полосе ведущей аргентинской газеты El Grafico в августе 2003 года. Статья начиналась так: «Он аргентинец, побеждающий всех, кто играет в более низких разрядах. Футболист покинул «Ньюэллс» в возрасте 13 лет, поразив Карлеса Решака. Сейчас ему всего 16, но ему пророчат основной состав и сравнивают с Марадоной. Месси – чистый potrero (аргентинское слово, означающее футболиста, выучившегося играть на неровных полях): с ведущей левой ногой и невероятным мастерством забивать голы».

Диего Борински, журналист:

18 ноября 2003 газета «El Mundo Deportivo», крупная испанская спортивная газета, напечатала первую большую статью, посвященную Лионелю Месси, тогда еще только восходящей звезде. Статья вышла под заголовком «Звезда будущего». Статью сопровождала фотография: Лео, играющий в бесконечную «чеканку» с апельсином, который просто не падал на землю на беззвучно выжидающем «Камп Ноу». Это большая честь для меня – взять интервью у Лео и защитить то, что было издано и появилось в тот день на прилавках газетных киосков. Раздавались голоса людей, считавших, что это преувеличение. С того времени и до сих пор Лионель Месси, Лео, как он предпочитает, чтобы его называли, не перестает удивлять мир своими ударами и финтами. Апельсин – его напарник в то время – теперь покоится в герметично запечатанной фляге.

Журналист Роберто Мартинес действительно до сих пор хранит теперь всем известный апельсин в этой специальной упаковке.

В первое время Жоан Лапорта как глава клуба был очень либерален: улыбки и объятия «а-ля Кеннеди». После двух десятилетий старомодного и устарелого стиля управления клуб нуждался в полном пересмотре работы, и не в последнюю очередь в вопросах финансов. К июню 2003 года были проведены радикальные изменения: клуб модернизировал имидж, реструктурировал финансы и полностью перестроил инфраструктуру. Он также «каталонизировал» свой девиз и пересмотрел команду. В течение двух лет «Барселона» превратилась в один из самых признанных клубов, которым ныне восхищаются во всем мире.

Лапорта стал двигателем, который запустил все эти изменения, при поддержке Йохана Круиффа и спортивного вице-президента Сандро Розелла, который использовал свои бразильские контакты, чтобы привести в клуб, во-первых, Рональдиньо, а затем, позже, многих высококлассных бразильских футболистов. В тот первый сезон они привели в клуб Рикардо Куарежма, Рафу Маркеса, Хио ван Бронкхорста, а в середине сезона – Эдгара Дэвидса, который укрепил сильную линию нападения. Директор футбольного направления Чики Бегиристайн и тренер Франк Райкард составили остальную часть управленческой команды, которая намеревалась взять все самое лучшее из группы молодых и голодных футболистов.

После неудачного старта Райкард вывел свою команду на второе место в Лиге, выиграв у «Валенсии» Рафы Бенитеса. Рональдиньо забил 25 голов на всех соревнованиях, хотя его влияние, скорее всего, больше ощущалось вне поля, чем на нем. Его гипнотическое воздействие на поклонников, очарованных великолепной улыбкой и волнообразными движениями правой руки, вернули привязанность болельщиков «Барсы», снова получивших возможность гордиться своей командой.

Сандро Розелл внес свою лепту в изменения, происходящие в Академии. Хуан Коломер заменил Кима Рифе, отвечающего за молодежный состав, именно он рассказал о впечатляющих успехах молодого аргентинского парня, которого Розелл уже знал по работе с Nike – первым крупным брендом, который спонсировал Лео.

Тот сезон начался для Лео в июне с командой 16-летних, которую тренировал его соотечественник Гильермо Хойос, поклонник «Ньюэллса», недавно прибывший в клуб. Хойос никогда не видел Лео вблизи. На первой совместной тренировке все шло легко, Лео блистал с мячом. Уже через пять минут Хойос был поражен: «Месси был великолепен!»

Из-за чего же этот сезон стал незабываемым для Барселонской Академии?

Команда «Юниор В» поехала в Японию, чтобы принять участие в четвертом чемпионате Toyota International Youth Under 17 Football Championship. Их первыми противниками была голландская команда «Feyenoord». «Через четверть часа мы проигрывали со счетом 0:1, – объясняет Хойос в книге Тони Фриeроса. – Команде было трудно войти в игру… Я видел, что Лео сердится на поле, он начал просить передать ему мяч, и через полчаса игры он начал делать нечто потрясающее – обошел четырех защитников и вратаря, после чего дал убийственный пас Сонго’о». После четырех игр за Лео проголосовали, сочтя его лучшим игроком турнира. То же самое произошло на следующем турнире, проведенном в Ситгесе. И то же – в Сант-Висенс-де-Монтальт. И в Сан-Джорджио-дела-Ричинвельда в Италии. В последнем случае команда ребят, которым не исполнилось 16 лет, забили 35 голов в пяти играх, длящихся всего 45 минут. Они проиграли всего лишь один угловой. Но Лео на раннем этапе пропустил один пенальти. «Вратарь может сказать, что когда-то он сумел отбить пенальти, выполненное лучшим игроком в мире», – говорит Гильермо Хойос. В другом финале против «Ювентуса» Лео потребовал мяч и забил гол. На тренировках он, по требованию Хойоса, занялся пенальти. На решающей стадии его карьеры, следующим летом, это сослужило ему хорошую службу.

Тренер, который увидел в Лео прирожденного лидера, несмотря на его очень тихий нрав, дал ему нарукавную повязку капитана на несколько игр. «Я шокирован, Анхель, этот ребенок – точная копия Диего». Анхель Альколеа был помощником Хойоса. А Диего… есть только один Диего. До начала сезона, играя в команде «Юниор В», Лео проиграл всего одну игру против команды «Реал Мадрид».

Это было в тот момент, когда Пере Гратакос обошел одно из неписаных правил клуба, чтобы приобрести вихрь под фамилией Месси. Его встреча с Лео была случайной, но последствия ее будут просто ошеломительными.

Пере был тренером команды «Барселона B», которая играла во втором дивизионе Испании, на три уровня выше, чем команда «до 16 лет». Между этими двумя командами была «Барселона C» (игроки до 17 лет), а затем команда Гратакоса – первая, где заключаются профессиональные контракты. Перед началом сезона, где-то в августе, они делили поле около «Мини-Эстади» с молодежной командой. «Барса B» взяла себе половину поля, а остальная его часть делилась между двумя другими командами, – вспоминал он. – В то время как мои помощники готовились к тому, что мы собирались сделать, а я наблюдал за молодежью, в особенности за командой Гильермо Хойоса. И я увидел игрока, который принимал участие в коротком футбольном матче. Он был быстрым, словно наэлектризованным, и очень активным, владел мячом, прекрасно дриблинговал с ним и забивал голы».