столько нам потребуется, чтобы посадить на поверхность трамплинный корабль с тяжелыми генераторами гравитации. Мы располагаем ограниченной массой.

– Значит, нам нужно где-то найти недостающую. Если мы пожертвуем одной из космических станций, это принесет какую-то пользу?

– Я обдумываю другую идею. Мы могли бы воспользоваться одной из компенсаторных масс вокруг человеческого корабля. Им вполне бы хватило и пяти. Суть в том, чтобы превратить компенсатор в «первую ступень» нашего посадочного модуля. Мы могли бы сохранить нужную нам энергию в самом астероиде, чтобы ее не пришлось перевозить на посадочном модуле, а затем передать ему запасенную энергию при помощи какой-нибудь пусковой установки.

– Под пусковой установкой ты имеешь в виду что-то наподобие трамплинного кольца? – уточнил Разрезающий Сталь.

– Они слишком длинные, и на компенсаторе просто не поместятся, – ответил Утесный Паук. – Я подумывал о том, чтобы разместить на компенсаторной массе большую гравитационную катапульту. Сначала мы каким-то образом выведем компенсатор на эллиптическую орбиту, которая будет проходить вблизи поверхности Яйца. Затем в точке периапсиса катапульта запустит посадочный модуль в направлении, противоположном орбитальному движению, оставив его неподвижно висеть в нескольких метрах над поверхностью.

– А оттуда приземлиться будет уже проще простого! – заключил Разрезающий Сталь. – Мы могли бы высадить на Яйцо команду инженеров, а затем построить нашу собственную гравитационную катапульту, которая доставит вниз всех остальных.

– Я надеялся сорвать с одноягодного куста сразу две ягоды, – объяснил Утесный Паук. – Думаю, мы сможем спроектировать посадочный модуль так, чтобы он сам сыграл роль гравитационной катапульты. Это сэкономит нам время.

– Но гравитационная катапульта не годится для полетов! Она создает силу тяготения только при росте ультраплотного массового тока. Как ты приведешь в действие насосы? С помощью длинной силовой линии, ведущей к массивному телу?

Силу тяготения можно получить и при убывании массовых токов, – ответил Утесный Паук. – Но на самом деле суть даже не в изменении тока как такового. Настоящий источник гравитации – это рост или убыль гравитомагнитного поля внутри тора. Думаю, нам вполне по силам разработать катапульту, для работы которой вообще не требуется внешний источник энергии. Она сможет менять поля за счет смены направления массовых токов при сохранении их абсолютной скорости. Скажу больше: из этого, пожалуй, выйдет неплохой проект для моего следующего семинара по гравитационной инженерии. – С этими словами он удалился на встречу с учениками.

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:13:26 GMT

– Класс, пришло время для очередного командного отчета, – объявил Утесный Паук. – Как продвигается работа над конструкцией посадочного модуля? Кто возглавляет эту команду?

– Базовый проект готов, – ответил один из учеников в задних рядах. – Чтобы добиться большей однородности внутреннего поля, мы окружим тор несколькими слоями обмотки из двух длинных и тонких многоканальных трубок. При взлете посадочного модуля одна из трубок будет пустой, а вторая – целиком заполнена высокоскоростной сингулярной пылью, которая создаст максимальное гравитомагнитное поле, вращаясь против часовой стрелки. Затем, когда нам понадобится сила гравитационного отталкивания, мы воспользуемся отводящим клапаном, чтобы перенаправить часть пыли из первой трубки во вторую, идущую в противоположном направлении. Обратный поток скомпенсирует часть внутреннего гравитомагнитного поля, что будет равноценно уменьшению его силы. А это уменьшение, в свою очередь, создаст отталкивающее поле, которое позволит модулю парить над поверхностью Яйца.

– Время левитации? – спросил Утесный Паук.

– Пока что всего три метоборота, – ответил руководитель команды посадочного модуля. – Теперь, когда мы определились с основным проектом, мы сделаем шаг назад и займемся снижением веса. Наша цель – довести время левитации до шести метоборотов, что должно дать нам почти целый гретоборот для посадки.

– Продолжайте работать, – сказал Утесный Паук. – Команда пусковой установки?

– Наша задача оказалась несложной, – сообщил другой ученик. – Пусковая установка – это, по сути, то же самое, что гравитационная катапульта на поверхности Яйца, только большего размера. Наши главные усилия были сосредоточены на том, чтобы обеспечить как можно большую однородность отталкивающего гравитационного поля в центре установки, чтобы свести к минимуму нагрузки на посадочный модуль во время запуска. Но сама конструкция оказалась просто громадной – двадцать сантиметров. Разместить ее на одном из человеческих компенсаторов нам, скорее всего, не удастся. Для этого потребуется более крупный орбитальный модулятор. Кажется, люди называют его «Отисом» в честь человека, который построил первый космический фонтан.

– Это был не космический фонтан, а лифт, – поправил его Утесный Паук.

– Что такое лифт? – спросил ученик.

– Неважно. Команда пусковой базы?

– Пока пусковая установка становится все больше, база, наоборот, уменьшается, – ответил третий ученик. – Мы собрали совместную исследовательскую группу с классом астрофизики, который ведет доктор Плазменная Оболочка. Мы изучаем реалии физики частиц и плазмы, а они знакомятся со всеми прелестями работы гравитационного инженера. Наша команда называется «Разрушители планет». Мы взяли разведывательный корабль и сделали вылазку, чтобы взглянуть на Отис. Поверхность астероида слишком шероховатая. Нам придется еще больше сжать его при помощи монополей, чтобы повысить плотность. К счастью, люди поддерживали фабрику монополей в рабочем состоянии, так что в запасе их у нас еще много.

– Вы все прекрасно справляетесь, – похвалил их Утесный Паук. – У вас есть еще 24 оборота, чтобы доделать командный отчет, а после нам с Плазменной Оболочкой имеет смысл поговорить с людьми, прежде чем предпринимать следующие шаги.

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:13:32 GMT

– Пьер, нас вызывает восточнополярная космическая станция, – сообщила Джин. – Это Утесный Паук и астрофизик по имени Плазменная Оболочка. Они уже пересылают детальную информацию по каналу данных, но хотят поговорить с тобой лично.

Пьер прервал диагностику бортового компьютера и переключил экран на канал видеосвязи. На дисплее появились изображения двух чила. Утесный Паук был меньшим из двух, хотя и достаточно крупным для самца. Вторая носила на коже значки с символом звездной вспышки в центре. Пьер все лучше отличал самцов и самок, хотя в случае с Плазменной Оболочкой и ее крупными нижними веками, ошибиться было сложно.

– Мы нашли способ вернуться на Яйцо, – без лишних вступлений начал Утесный Паук. – Так как в космосе все наши ресурсы сильно ограничены, нам придется позаимствовать у вас часть массы и магнитных монополей. К сожалению, массы из которых состоит кольцо компенсаторов, слишком малы; подойдет только орбитальный модулятор. При помощи монополей мы сожмем его до миниатюрной нейтронной звезды,