выходных в развлекательных центрах, и чтобы на самих паромах были установлены лучшие пищевые автоматы, оборудованные по последнему слову техники.

Они проследили взглядом за вторым грузовым кораблем, который сбросил очередную порцию северных монополей.

– Предлагаю переключиться на ремонтные мощности западнополярной космической станции, – предложил Утесный Паук. – Я хочу выяснить, как идут дела с переоснащением исследовательского судна Абдул в грузовой корабль.

Вторник, 21 июня 2050 г., 20:55:45 GMT

Прошло немало колоссов, прежде чем Разрезающий Сталь и Утесный Паук снова посетили Отис. Разрезающий Сталь, недавно прошедший 34-ое омоложение, был снова юн и полон сил, чего нельзя было сказать о Пауке, старом и изможденном, в точности как и их разведывательный корабль. Черная дыра в центре летательного аппарата стала гораздо легче, поскольку ее масса покоя вот уже 1300 колоссов использовалась для питания инерционных двигателей. Они проследили за грузовым кораблем, выгрузившим последнюю партию северных монополей, в удерживающий резервуар длинной электромагнитной пушки. Затем поток разогнанных до высокой скорости монополей вылетел из трубки и погрузился вглубь затвердевшей коры орбитального модулятора. В его центре монополи удерживались за счет мощной гравитации десятиметрового шара, несмотря на магнитное отталкивание от всех остальных монополей ультраплотного ядра.

Когда пушка выплюнула остатки монополиевой струи, линии связи наполнились непрекращающейся тарабанью и радостным пританцовыванием подошв. Шум стал лишь громче, когда изображение финальной группы монополей рассредоточилось в пространстве вокруг Яйца, двигаясь с едва заметной долей скорости света.

– Мы закончили! – постаревшая подошва Утесного Паука пыталась поспеть за триумфальной тарабанью его инженеров.

– Это огромная пульсация для всего чильского рода, – спокойно заметил Разрезающий Сталь, прекрасно понимая, что им предстоит еще много работы. – Мы дадим ему остыть в течение восьми-двенадцати колоссов, а потом совершим еще одну подошвенную пульсацию на нашем долгом пути домой.

– Я как раз успею подготовить новый класс гравитационных инженеров. У тебя найдется приличный пилот гравитационных колодцев, чтобы опустить нас на астероид? – спросил Утесный Паук. – Поверхностная гравитация и вторая космическая скорость Отиса гораздо меньше, чем у Яйца, но для того, кто привык летать в космосе, высадка на астероид может оказаться не такой уж простой задачей.

– Мой новый класс пилотов уже обучается на кольцевых массах вокруг человеческого Драконоборца, – ответил Разрезающий Сталь. – Где-то через пару колоссов они перейдут к симуляциям высадки на Отис с высоты 50 метров. Вам достанется лучший выпускник этой группы, и ему или ей будет позволено сменить имя. Сами ученики единогласно выбрали в качестве этого имени Лифт Отиса.

Часть IX. Высадка

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:00:10 GMT

– Всем покинуть южное полушарие, – объявил в подошвенный усилитель капитан Лифт Отиса. Команда волнами разошлась от контрольной палубы на «северном полюсе» огромного тягача и многократно срикошетила сквозь обшивку под пустующими грузовыми отсеками на дне сферического корабля. В предупреждении не было нужды. Они быстро приближались к поверхности Отиса, и с южного полушария казалось, будто планетоид падает прямо на них.

Инерционный двигатель энергично жужжал, направляя могучий корабль в сторону планетоида. Лифт Отиса парил в полуметре от самого Отиса, пока остальные наблюдали за медленным вращением астероида. К этому моменту притяжение Отиса превысило силу тяготения черной дыры в центре грузового корабля.

– Приятно снова почувствовать на себе хоть немного гравитации, – заметил Утесный Паук.

– За себя сказать не могу; я всю жизнь провел в космосе. – Лифт Отиса медленно спускался по вертикальной траектории. По мере сокращения дистанции сила тяготения росла и уже начала приближаться к гравитации самого Яйца. Палуба ответила хором недовольного ворчания.

– Мне сложно держать глаза прямо, – сказал Лифт Отиса.

Утесный Паук взглянул на пилота, который из-за сильной гравитации с трудом удерживал глаза в вертикальном положении. Его глазные стебельки истончились и дрожали, пытаясь уравновесить тяжелые глазные яблоки на самом верху. Стебельки самого Утесного Паука непроизвольно утолщились, приняв естественную экспоненциальную форму. Они немного болели после долгих поколений бездействия, но автоматическое чувство равновесия, по крайней мере, помогало ему держать глаза прямо.

– Я и подумать не мог, что тебе придется настолько тяжело из-за сильной гравитации, – сказал Утесный Паук. – Мне взять управление на себя?

– Нет, я справлюсь, но придется переключиться на подошвенный экран. – Он спрятал глаза под веками и сосредоточился на вкусовом изображении палубы под своей подошвой.

Они быстро преодолели последние несколько метров, после чего Лифт Отиса медленно и плавно опустил грузовой корабль на кору астероида. Полусферическая верхушка заметно сплющилась, когда Отис начал изо всех притягивать к себе черную дыру. Палуба отозвалась гулом пронзительных воплей и хлопков. Стабилизирующие поля, которые удерживали черную дыру в центре тягача, наконец, достигли своего предела, и сингулярность сквозь днище провалилась в центр астероида, где бесследно испарилась. Корпус испытал небольшую отдачу, а затем пришел в равновесие.

Утесный Паук рассчитывал, что к работе они смогут приступить сразу же после посадки, но для того, чтобы выросшие в космосе чила смогли набрать достаточную массу и нормально функционировать в условиях мощного гравитационного поля, потребовалась целая дюжина оборотов и изрядное количество провизии. Сам Утесный Паук быстро пришел в норму, и пока остальные набирались сил, отправился в исследовательскую экспедицию по десятиметровому шару.

– Портативный анализатор указывает на то, что кора астероида богата металлами высокой прочности, – сообщил он, вернувшись на базу. – Вулканические области, где мы внедрили монополи, извергают более редкие изотопы с высоким содержанием нейтронов, которые могут пригодиться для изготовления сплавов, но в остальном состав коры практически одинаков по всему Отису. Давайте развернем генераторы и запустим сепараторы изотопов и кузнечные цеха.

Спустя полколосса, из изотопных сепараторов уже лился поток измельченного в порошок сырья, которое, проходя через кузни, превращалось в производственные материалы. Первым из построенных ими сооружений стал простой космический фонтан. В нем был всего один поток колец, а вершина, заканчивавшаяся грубой платформой, доходила лишь до высоты в пятьдесят метров, но этого вполне хватало для посадочной станции, которой могли пользоваться остальные корабли космического флота. Вскоре большая часть космочила перебрались на Отис и включились в работу над гравитационными машинами, которые дали бы им возможность прервать свое вынужденное изгнание и вернуться на Яйцо.

Их следующая задача состояла в постройке большой гравитационной катапульты, способной придать посадочному модулю ускорение, во много раз превышающее тяготение Яйца, чтобы корабль смог достичь второй космической скорости, преодолев не больше десяти сантиметров. В отличие