Ульрик хотел прикинуться состоятельным брайаном, пожелавшим завести экзотичного домашнего питомца, с весьма предсказуемым, хоть и печальным, финалом: волк выбрался из клетки, бросился на незадачливого хозяина, после чего был застрелен. Интересно, купилась бы на это Белинда?

Когда пришла пора спустить курок, Ульрику стало жаль зверя. Проклиная все на свете, он решил выпустить серого в первом попавшемся лесу.

Им оказался блэткочский.

…Зверь пружинисто спрыгнул на землю. Втянул носом воздух. Зарычал. И пустился наутек. Ульрик впервые видел волка, испугавшегося леса.

«Ты можешь сбежать, – шепнул внутренний голос. – Никто не осудит».

Пусть он и неудачник, но не трус.

«Знаешь, что хуже, чем быть неудачником? – язвительно поинтересовался внутренний голос. – Стать мертвым неудачником».

Если он одержит победу в Турнире Самоубийц, никто больше не осмелится назвать его неудачником. Сделав невозможное, он докажет, что лотоматон ошибся.

Ульрик против воли бросил взгляд на кайму Очаровательного леса. Поежился. Сколько там капканов!

День понемногу клонился к вечеру. Лес наливался ядовитой чернотой, будто впитывал часть стремительно надвигавшихся сумерек. Пламя разведенного Эдвином костра отбрасывало на снег длинные причудливые тени. Пожалуй, слишком длинные: одна вполне могла оказаться сгорбленным худым человеком в цилиндре и с циферблатом вместо глаза.

Во все концы кладбища протянулись цепочки света: на мраморных котах кто-то расставил зажженные керосиновые лампы. «А на улице Джен нет ни одного фонаря», – с тоской подумал Ульрик.

Люди неохотно покидали кладбище: чем тащиться в темноте по сугробам, лучше остаться играть в снежки и пить глинтвейн. Большинство туристов попросту не верили, что Механический Человек существует. Зато блэткочцы стекались к опушке целыми семьями.

Сайрус Блинч деловито отдавал распоряжения. На каждом шагу встречались субъекты в дырявых цилиндрах и дешевых заношенных фраках, будто неподалеку проходил Всемирный съезд трубочистов. Вездесущие торговцы наперебой предлагали метеориты, детали от Механического Человека, а также еду и питье не менее подозрительного происхождения. Один расхаживал с лотком, полным веревок на любой вкус.

– Отличные галстуки! – кричал торговец что есть мочи. – Сносу нет! Имеются шелковые, конопляные, джутовые, льняные и классические – пеньковые!

Блэткочцы окончательно свыклись с телетрансляторами и только изредка тыкали пальцами в экраны, требуя показать что-нибудь кроме «опостылевших рож».

Башня сегодня так и не появилась.

Всюду рыскали люди в серых плащах. Они хватали любого, чье лицо закрывала маска.

Владельцу Башни в очередной раз удалось оставить блюстителей порядка с носом. Сейчас он мог быть, где угодно. А самое печальное заключалось в том, что никто никогда не видел лица господина N. Полицейские не знали ни возраст, ни даже национальность преступника, а его особой приметой было отсутствие всяких примет, в том числе головы.

Нейтан подпрыгивал от радости – ему не терпелось увидеть, как Ульрик разберется с Механическим Человеком.

– Привет!

Ульрика дернул за рукав тощий рыжий парень в смятом гармошкой цилиндре.

– Мы знакомы?

– Я Инкогнитус!

– А где твой кот? – рассеянно спросил Ульрик, высматривая в толпе Джен.

– Сбежал, сволочь, – вздохнул Инкогнитус. Его цилиндр был из тех, что складываются, но пружинный механизм заклинило в одном положении, отчего тролль имел особенно дурацкий вид.

Поддержать Ульрика пришел и Питер, вот только Джен с ним не оказалось. Мальчик тут же пристал к Ульрику с просьбой купить цилиндр.

– Если вы будете себя хорошо вести, молодой человек, – наставительно сказал Нейтан, – я покажу вам секретный прием. – Рыцарь ночи заговорщицки понизил голос. – Существует точка на теле человека, если ткнуть в нее пальцем, можно запросто убить.

– О, мой кот! – воскликнул Питер и прыснул со смеху. – Ну, ты и жиртрест!

– Я вовсе не жирный, – смущенно пробормотал Нейтан. – У меня такое телосложение.

– Жирное, – язвительно добавил Питер.

– Да нет же! Бабушка говорит…

– Спокойно, я его сейчас затроллю, – закатал рукава Инкогнитус.

– Я сам тролль и получше тебя! – заявил Питер. – У меня есть маска и скоро будет цилиндр!

– Маска не главное.

– А вот мамочке твоей маска бы не повредила – уж больно она страшная!

– Что ты сказал про мою маму?! – взбеленился Инкогнитус. – Я тебя задушу! Иди сюда, маленький гаденыш!

Ульрик оглядывался по сторонам, чувствуя, как желудок покрывается изнутри ледяной коркой.

Корреспонденты важно вышагивали перед телетрансляторами, ведя прямые репортажи с Турнира. Газетчики не хуже сыскарей бросались на всякого, на ком видели фрак, в надежде взять интервью у фаворита соревнований – Ульрика. Люди Блинча несли на окровавленной простыне репортера – он хотел показать жителям Готтлиба Очаровательный лес и лишился ступни.

– Слушай, а где Джен? – спросил Ульрик у Питера, улучив минутку. Вокруг орали, смеялись и пели песни. Какой-то торговец гаркнул Ульрику в ухо что-то о театральных биноклях, с помощью которых можно видеть в темноте не хуже, чем днем, но, столкнувшись нос к носу с широкой улыбкой и серебряной шестиконечной звездой в придачу, мигом спал с лица и поспешил убраться подобру-поздорову.

– Она плачет в гостиной, – ответил Питер. – Просила передать: «Чтоб ты сдох». А вы сразу убьете Механического Человека или сначала вырвете ему ноги?

На лес Ульрик старался больше не смотреть. Вместо этого разглядывал выданные Эдвином огромные ботинки на меху: «Простите за грубость, сэр, но в ваших штиблетах по бурелому много не находишь, так что не спорьте».

– Дамы и господа! – провозгласил Блинч. – Рад видеть вас на четвертом и последнем этапе Турнира Самоубийц!

Бурные овации.

– Сегодня решится, кто станет мэром нашего славного города! Прошу участников подойти ко мне!

Ульрик было сделал шаг вперед, но его цепко схватили за рукав. Надежда вспыхнула и погасла: обернувшись, он увидел вовсе не Джен, а сестру милосердия.

– Сироты молятся за вас, сэр, – прошептала она. – Прикончите эту тварь. Да поможет вам кот!

Ульрик кивнул и на ватных ногах двинулся к Блинчу. Грифельная доска турнирной таблицы зияла дырами пустых клеток. На месте имен Ют, Чайлда, мистера Хикса и Лингвы красовались белые разводы.

Распорядитель с задумчивым видом уставился в пространство. Будто ждал, что из воздуха вот-вот материализуется нечто. Например, башня с часами без стрелок, крылечком с ажурными перилами и химерой на мрачном фронтоне.