уже ничего не останавливало. Я почувствовал, как тело, состоящее из воды, начало испаряться. Похоже, даже сильнейшие защитные заклинания мне не помогут.

— Следующий вариант?! — произнёс Цербис, будто для него это была обычная игра.

Он не считает меня достойным противником. И он прав. Поэтому, пока я не узнаю его слабость, мне придётся играть по правилам его игры.

— Пять тысяч лет?! — спросил я, восстанавливая своё раненое тело.

— Чего?! — удивился он. — С чего такой большой прыжок? Очень холодно!

Значит, он не иллюзорное тело дракона или энта. Конечно, это было маловероятно, но других идей у меня вообще нет.

Цербис снова исчез. Я приготовился к новой атаке. Блокировать его выпады бессмысленно. Уклоняться тоже. Придётся контратаковать. Опасный ход, но другого выбора у меня нет. Снова это неприятное чувство пронеслось по телу. Ледяное стенодробящее ядро. Враг показался передо мной и нанёс удар. Я выпустил в него снаряд. Цербиса откинуло к ближайшему зданию, которое не устояло под натиском заклинания, хотя большую часть урона принял на себя адский пёс.

— Тысячу лет, ведь так?! — тяжело произнёс я.

Идеальную контратаку произвести не удалось. Его когти снова зацепили меня, но в этот раз досталось и ему.

— Угадал! — рыкнул он, показавшись из дыры в стене дома.

— Ты один из первых людей! — продолжил я.

— Попал! — усмехнулся Цербис.

— Ты первый чернокнижник!

— Повезло тебе, попался самый длинный корабль! Остался последний вопрос, который даст ответ, что за сила кроется во мне!

— Ты заключил договор с сильнейшим демоном, который даровал тебе невероятно долгую жизнь…

Я не успел закончить предложение, как Цербис рассмеялся. Ясно, я сделал неправильный вывод, но какой вывод тогда правильный?! Он является чернокнижником. Это безусловная правда, не требующая доказательств…

— Довольно помогать врагу. — произнёс Он.

Он появился рядом с гигантской, по сравнению с Его человеческим телом, формой Цербиса. Кажется, до сих пор Он занимался эвакуацией населения. Значит, я не успел сдержать своих слов. Юг не узнает ярости новоявленной силы этого мира — меня. Тем не менее, разрушить столицу я могу в любой момент.

— Похоже, на вашей стороне численный перевес. — усмехнулся я. — Негоже мне участвовать в нечестных поединках…

— Хочешь ускользнуть, Джул?! — яростно закричал Он. — Весь Симфилион окружён рунами сопротивления магии воды. Они не сдерживают тебя, чтобы ты не заподозрил что-то и попытался сбежать. Теперь же, когда они готовы, твои попытки уже бессмысленны. Тебе не покинуть стен города, пока, хотя бы, не будет уничтожена каждая третья руна.

Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт… Пока я называл Цербиса беспечным, сам не замечал, что увлечён его игрой. Даже узнай я его секрет и победи, я бы не смог выбраться из столицы. К тому же, ослабленному, мне пришлось бы сражаться и с Ним. Были ли у меня с самого начала хоть какие-то шансы выйти отсюда победителем?

— Другими словами, — ухмыльнулся Цербис. — пришло время тебе сдаваться. Тебе никак не одержать победу в этой партии. Ты играл рисково, и это принесло тебе видимость превосходства, но, в конечном итоге, ты оказался на месте проигравшего.

— Прими это с достоинством. — произнёс Он. — Верни это тело Юлию. И больше никогда даже не пытайся восстать.

Я в худшем положении, которое можно только представить. Загнан в ловушку. А Энни?! Она ведь в ещё большей беде. Если я не вытащу её из другого измерения, она просто утонет в нескончаемом одиноком странствии. Поэтому не ради себя, ради неё, я должен найти выход… Но если бы всё было настолько просто.

— Цербис, давай сыграем в игру. — произнёс я, приняв человеческую форму.

— Хм, что за игра? — заинтересовался чернокнижник, последовав моему примеру.

За нашим завязывающимся диалогом внимательно следил Он. Надо плавно подвести Цербиса к необходимой идее, но так, чтобы Он ничего не заподозрил. Хотя, по моим первым словам уже понятно, что я задумал хитростью избежать их гнева.

— Теперь ты будешь задавать вопросы. — начал я объявление правил. — За каждый мой ответ будет разрушаться одна руна сопротивления магии. Ты можешь остановиться в любой момент.

— Марис, с твоего позволения… — Цербис вопросительно взглянул на Него.

Он устало махнул рукой, давая нам право делать, что вздумается. В голове снова мелькнула мысль об их беспечности. К сожалению, это не так. Цербис хитёр. Как только он приблизится к опасному значению уничтоженных рун, он тут же остановится. Он азартный игрок, и поэтому если его полностью поглотит игра, то я окажусь победителем. На этот случай здесь Он. Конечно, Ему нет выгоды давать мне шанс выбраться отсюда, но Он не может запретить Цербису принять моё предложение.

— Коль правила установлены, я начну. — произнёс мой оппонент.

— Задавай абсолютно любой вопрос, а я отвечу на него максимально честно. Если ответа я не знаю, то руна всё равно уничтожается.

— Будь по-твоему. Итак… — даже человеческие, его глаза сверлили меня пламенем. — Как ты встретился с Энни?

Я застыл в удивлении. Было понятно, что Цербис как-то слишком увлечён погоней за ней, но всё же. Не только чернокнижник, Он тоже ждал ответа. Странно это, но если мне позволят сбежать, то почему бы и нет?

— Я остановился в таверне. Там на меня напали. Она мне помогла. — мой рассказ был максимально краток.

Цербис щёлкнул пальцами, и у стены на мгновение вспыхнул яркий голубой свет. Значит, он играет честно. Я не знаю зачем, но раз им обоим интересна эта информация, то, должно быть, это что-то важное. Но как может история нашего знакомства быть важнее моей поимки?! Этого я понять не могу!

— Следующий вопрос. — продолжил Цербис. — Ты не считаешь странным то, что незнакомка помогла тебе, а потом последовала за твоей, будем честны, на всю голову больной мечтой уничтожения мира?

И снова я в ступоре. На этот вопрос ведь даже нет точного ответа. Мне просто сказать моё мнение на счёт её преданности? Такое чувство, что он не желает получить от меня ответ, а наоборот, самому мне что-то сказать.

— Я считаю, Энни долгое время была одинока, поэтому, когда я подставил ей плечо, она тут же ухватилась за него.

— Тогда скажи… — в диалог вступил Он. — разве ты не замечаешь в ней черт характерных кое-кому?

— Сначала руна, потом следующий ответ. — отчуждённо произнёс я.

На самом деле, мне было уже плевать на барьер, который не давал мне покинуть город. Единственное, чего я сейчас хочу, это понять, к чему они хотят меня привести. Цербис нетерпеливо щёлкнул пальцами и выжидающе посмотрел мне в глаза. Как тот, кому более тысячи лет может так легко заинтересоваться историей парочки? Я ведь думал, что его вопросы