«Замечательно, — повторяла про себя Юля. — Нет, это и вправду замечательно, люди обретут свободу. Но с ними и Эйф придет в себя. И наверняка будет драконья дуэль. А что если бывший муж еще и сил наберется? А Клодина? Ей такой обряд уж точно как с гуся вода. Это ведь в ее библиотеке я нашла книгу с подсказками».

Ритуал сработал, гримуар подсказал правильное решение. Через два дня из замка начали выходить люди. Глэней вывозила их на спине Конара. Но прежде все узники Убежища принесли клятву непричинения зла освободителям.

Пустынники и храмовые жрицы покидали своего бывшего хозяина без малейшего сожаления. Многие были истощены и обезвожены. Глэней со жрицами, измученными, но стойкими, пытались оказывать помощь всем пострадавшим.

Те пустынники, что когда-то напали на Танеера в его путешествии, выказали желание загладить вину, несколько лет отслужив под его руководством.

Не успела Клодина, тоже принесшая клятву, коснуться ногами земли, как из ее уст посыпались многочисленные обещания. Ведьма была страшно напугана. Она боялась встречаться с Юлей взглядом. Но Юля не стала обвинителем ведьмы. С нее было довольно переживаний.

Альвы уничтожили е бестиоида Клодины, забрали все ее амулеты, сковали колдунью магическими оковами и куда-то увезли, загадочно пообещав, что найдут ее силам достойное применение.

Последним из замка вышел Эйф Дэреер. Он был трезв — магия выбила из него дурман.

Дэреер вел себя вызывающе надменно, повторяя, что не нарушил закон, а лишь забрал свое. Никакие доводы Эйлана, с трудом сдерживающегося, чтобы не превратить врага в отбивную, не убедили похитителя. Эйф потерял самообладание, лишь когда Танеер объявил, что бросит ему вызов.

Юля вышла из палатки, поручив дочь Глэней, и своими глазами видела, как меняется лицо бывшего: от растерянности к страху. Высокородные драки-соперники стояли посреди лагеря, и люди Эйлана одобрительно гудели, приветствуя решение командира.

— Это… это глупость, — пробормотал Дэреер, нервно теребя рукав своего бархатного камзола, который теперь сидел на нем не так элегантно, как прежде. — Устаревший варварский обычай.

— Странно, — Эйлан поднял брови, — раньше ты не считал старые обычаи варварскими. Наоборот, имел наглость обращать их против других драков.

Танеер не стал договаривать, но Юля поняла, что речь идет о «великом даре дома», когда любой дракон мог одолжить гостю жену на ночь. В стародавние времена этот обычай способствовал укреплению крови и магии рода. Когда все больше детей стало рождаться без способностей, некоторые драки воскресили его, разумеется, не особо сей факт афишируя.

Дэреер высокомерно задрал подбородок, но задрожавший голос выдал его волнение:

— Я предпочитаю решить вопрос законным путем, через Совет Старейшин, которые несомненно признают меня правым. Нужно было забирать Элию, когда я предлагал. Но ты тогда…

— Случайно попал под стрелы отряда пустынников, твоего отряда, — Танеер подчеркнуто вежливо закончил фразу. — Нет, Эйф. Я сам представляю закон и знаю, каким он может быть… уступчивым. Мы решим этот вопрос сейчас, в честном поединке. Мне известно, что ты неплохо владеешь мечом. Эйф Дэреер, я бросаю тебе вызов по закону Кодекса Первого Дракона! Пусть все присутствующие станут свидетелями!

По толпе воинов волной пронесся отклик:

— Мы свидетельствуем!

Эйф побледнел, но когда гомон стих, произнес:

— И все же я… отказываюсь. Рисковать жизнью ради… девки. Забирай ее, если хочешь.

— Трус! — под ноги драка полетели плевки. Эйф брезгливо отодвинулся.

Эйлан покачал головой:

— Твои последние слова окончательно расставили все по своим местам. Подобное оскорбление смывается лишь кровью. Сражайся, или я отдам тебя твоим бывшим рабам. Пусть они доставят тебя в Э-лон-хейм, со всеми… почестями.

Судя по загоревшимся глазам пустынников, в пути Эйфа не ждало ничего хорошего. Вождь, смуглый воин, который помог Юле и Глэней вылететь из замка, облизнул губы и задумчиво проговорил:

— Дорога в столицу трудна и полна опасностей. Но мы будем рады сопроводить туда нашего бывшего господина.

Дэреер еще больше побледнел и выдавил:

— Вы силой и шантажом вынуждаете меня…

— Вот именно, — отрезал Эйлан. — Через час у восточного обрыва. Скажи, где хранится твой меч. За ним сходят. Начнем поединок на земле, закончим в воздухе. Пусть победит правый.

Эйлан подошел к Юле. Она крепко его обняла.

— Если оставить его в живых, он не даст нам покоя, — со вздохом сказал Танеер, гладя ее по волосам.

Юля кивнула, уткнувшись в плечо мужа. Больше они не сказали друг другу не слова, все и так было понятно. Эйн-ол шел сражаться за свою семью, за то, что любил. Он верил, что боги на его стороне.

Однако Юлю мучило беспокойство.

Эйлан ушел готовиться к бою. Покормив малышку, Юля послала за О́рлом.

— Я тревожусь, — призналась она альву, расхаживая по палатке с Агатой на руках. — Не могу забыть тот случай, с Эйметом. Эйнар Корнеер использовал запрещенную магию. Она высосала Эйма прямо в воздухе. Он упал и чудом остался жив. А ведь он был сильным магом.

— Амулет на основе крови «дикого», — Орл нахмурился. — У Эйфа была возможность создать похожий артефакт. В его распоряжении имелись библиотека с редкими книгами, полными древних рецептов, дикий дракон и колдунья. Я предупрежу магов. В нашем арсенале не так много защитных средств, но они есть. Часа хватит, чтобы подготовить небольшой артефакт. Тут, правда, имеется одна проблема — мы должны взять несколько чешуек у Конара. Вряд ли «дикий» будет в восторге.

— Думаю, Глэней вам поможет. Она всячески старается задобрить Конара… хм… после того, как однажды случайно вызвала его недовольство. Уверена, с ней он поделится.

— Глэней, — Орл мечтательно улыбнулся. — Если что, скажу, что это ты меня к ней послала.

Юля знала, что такое переживать за близких, но весь ее прошлый опыт не мог сравниться с тем, что она испытывала сейчас. Если бы ей позволено было схватить Эйлана и не отпускать его, она бы так и сделала.

Но час спустя на выжженной солнцем поляне сошлись два полуобнаженных драка. По удару гонга они подняли мечи. Бой был коротким, похожим на смертельный танец. Юля смотрела и не могла отвести взгляд, хотя каждая рана мужа, казалось, отрывала кусочек от ее сердца.

Воины, выбранные судьями, подсчитывали количество ранений. Их целью было вовремя остановить бой, чтобы соперники не истекли кровью и смогли залечить порезы при смене ипостаси.

Перед сражением противники заключили магическое соглашение на крови. Победитель получал все. Проигравший добровольно, без публичного оглашения, отказывался от рода, имени и имущества и отправлялся в изгнание до конца своих дней.