Может, на самом деле и нет никакой магической защиты? Принц так увлёкся этими занятными предположениями, что не заметил, как прошагал оставшуюся часть пути. Настроение становилось всё лучше, когда, выходя из джунглей, он услышал смех Лили. Его мирный настрой, а также решимость отстать от неё как ветром сдуло. Принц спрятался за гигантским папоротником.

Риччи бросал гальку по воде, и Принц насчитал до пяти отскоков. Ещё и учил Лили, подбирал ей гладкие камушки. У неё наконец получилось два отскока. Обрадовалась, рассмеялась. «Ох уж этот затейник! Вот чего он так на неё смотрит? Кто дал ему право? На что он надеется? А что, если… Что, если я погибну, а Лили останется?» Противно засосало в груди.

Лица обоих вдруг стали серьёзными, и Лили опустила глаза. Принц потянулся за подзорной трубой.

– Думаешь, он женится на тебе, если вы победите колдуна? – спрашивал Риччи.

Подзорная труба чуть не выскользнула из мгновенно вспотевших рук.

Лили пожала плечами.

– Вряд ли, – ответил за неё Риччи. – Ну или женится и будет всё время чувствовать себя благодетелем, который снизошёл до простушки. Проснётся и скажет: «А ты что тут делаешь? Почему завтрак ещё не готов?»

Риччи здорово спародировал Принца. Лили подняла на него страдальческий взгляд.

– Ты ведь сама это понимаешь, – не унимался Риччи. – Конечно, война мгновенно всех равняет, и сейчас он славный малый и вы отличная пара. Но война закончится, а в мирное время тебе никогда не стать ему ровней. Так уже произошло однажды и произойдёт снова. Не будете же вы вечно мотаться по колдунам.

Принц стиснул зубы. Вот змей! Что же ответит Лили? Но Лили молчала.

– Эта корона вряд ли сможет на что-то повлиять, – продолжал Риччи. – Похоже, вас просто используют в этой большой игре магов с колдунами.

«Где-то я это уже слышал», – отметил про себя Принц.

На сей раз Лили запротестовала:

– Тут ты точно ошибаешься.

(А насчёт Принца, значит, не точно).

– Ты очень наивна, Лили. А Принц твой просто глуп. Возомнил из себя победителя колдунов, а Порф этим пользуется. Только в одиночку у него бы ничего не получилось, так что приходится отправлять тебя, а ты и рада.

– Ты ошибаешься, Риччи, – повторила Лили.

Принцу понравилась уверенность в её голосе.

– Значит, ты не собираешься нам помогать? – спросила она спокойно.

– Вам – нет, тебе – да, – ответил Риччи. – Если бы ты осталась тут, я бы тоже остался. На какое-то время. Это чужая партия, не наша. Сам Порф что-то не рвётся отомстить за лучшего друга или вам подсобить – почему, как думаешь?

– Высший маг ему не велел.

Риччи закатил глаза.

– Не надоели эти отговорки? Просто Порф уже знает развязку. Но я, так сказать, новая фигура в этой игре. И если его героическое высочество так хочет захватить тебя в самое пекло, то я тоже пойду и попробую переиграть финал, – без лишнего пафоса заключил Риччи.

Принц запыхтел от возмущения.

– Зачем? – смутилась Лили. – Это огромный риск, а я в любом случае… – она осеклась, но Принц и Риччи поняли, что она хотела сказать.

– Не зарекайся, – и Риччи снова подмигнул.

Принц опёрся о пальму, чтоб отдышаться и собраться с мыслями. Стряхнул с ног пару огромных муравьёв.

Он бы сейчас задушил этого подлеца с превеликим удовольствием, но, если посмотреть трезво: Риччи хочет спасти Лили в надежде завоевать потом её сердце. Он сговорится об этом с блюстителем. Возможно, это тот самый шанс для Лили, которого он лишил её ради спасения ледяного колдуна. Так что? Позволить Риччи стать спасителем Лили? Нет, это выше его сил. Надо просто улететь во дворец в одиночку прямо сейчас и оставить их тут! Это и правда не их война. Так он спасёт обоих. И если полететь одному, то дядю можно подобрать по дороге.

Но неужели то странное выяснение станет последним в их с Лили истории? Нет, вот это надо исправить.

Принц убрал трубу и двинулся к берегу.

– Ну как, не скучали тут без меня?

– А со мной не соскучишься, – улыбнулся Риччи.

Хорошо хоть, что не подмигнул. А то бы точно получил в нос.

Риччи подобрал и запустил гальку, которая отскочила рекордные семь раз. Лили ахнула. У Принца сжались кулаки, но он совладал с собой.

– Завтра утром отправляемся во дворец, – объявил он. – Ты не передумал?

– С чего бы?

– Отлично, а теперь ты не мог бы нас оставить на минуту? – попросил Принц.

– Запросто, – пожал плечами Риччи и пошёл вдоль берега, глядя вдаль.

– Я хотел попросить прощения, – обратился Принц к Лили. – Пусть я не совсем понимаю, в чём провинился. Но мне бы не хотелось, чтобы ты держала на меня обиду.

– Можно подумать, что ты прощаешься, – тихо сказала Лили.

– В некотором роде, – подтвердил Принц. – Сомневаюсь, что во дворце нам представится такая возможность.

Лили кивнула.

– Я никогда не могла решить, обижаться ли на тебя… – поделилась она. – Ведь ты мне ничего не обещал. Но уже не раз спас жизнь, рискуя своей. Глупо после этого обижаться…

– Не глупо, – возразил Принц. – Если ты обижаешься, значит, я ещё небезнадёжен.

Лили улыбнулась.

– Карр, карр, – неожиданно раздалось сверху.

Старый ворон тяжело опустился на песок рядом с ними. Принц присел и погладил его по голове.

– Дружище, рад тебя видеть. Что случилось?

Ворон устал и запыхался.

– Блюстителю надоело ждать. Если ты не прибудешь во дворец завтра до полудня, он убьёт Даниэля.

– Что ж… – Принц поднялся. – Мне тоже надоело ждать. Как там остальные?

– Напуганы. Вчера он такое светопреставление устроил – всё королевство в ужасе.

– Видимо, запасался силами для осады Клосса, – предположил Принц. – Мы вылетаем завтра утром, должны успеть, – сказал он ворону. – Пойдём, я познакомлю тебя кое с кем.

Он пересилил себя – не взглянул на Лили и направился к джунглям. Углубившись в лес, остановился и расстелил ковёр. Почему с каждым разом делать выбор всё труднее? Хорошо хоть, ворон рядом.

– Что такое? – спросил тот.

– Мы полетим сейчас, – ответил Принц, – вдвоём.

– Ты не попрощался?

– Попрощался.

Принц ступил на ковёр, и тот задрожал.

– Прости, опять не даю тебе отдохнуть? Зато в последний раз.

Он хотел взлететь, но ковёр не послушал его. Принц почувствовал себя униженным.

– Снова предаёшь меня? – вздохнул он обречённо и спрыгнул. – Но я умею плавать, а блюститель выловит.

И он отправился обратно.

– Патрис, – окликнул его Порф. – Вы полетите втроём. Утром, – сказал он настойчиво, но мирно. – Бенедикт караулит вас, чтобы привести во дворец как пленных беглецов. Но тебе нужно время, чтобы передать