затеряться в джунглях показалась не кошмаром, а избавленьем. Но каким-то чудом он выбрался на поляну уже в сумерках. Лили снова что-то готовила на костре и явно волновалась из-за его отсутствия – роняла то одно, то другое.

– Наплескался? – справился Риччи.

– Да, отлично, – улыбнулся Принц.

В его восприятии и Лили, и Риччи уже принадлежали другой, недоступной ему реальности.

Он безо всякого аппетита проглотил несколько лепёшек. Лили не дождалась комплиментов. Подошёл и Порф, уставший и печальный, – вот он ещё не казался таким чужим. Почему? Скорее всего, потому, что они всё-таки должны лететь вместе. Значит, пора задать вопросы и получить ответы.

– Не похоже, что наша находка вселила в вас хоть каплю оптимизма, – заметил Принц с иронией. – Хотелось бы понять, чего ради мы за ней летали? Жизнью рисковали…

– Так распорядился Савиэль, – ответил Порф.

Принц только и ждал этого ответа.

– Я так и думал. Зачем же было врать, что это ваша с дедом задумка?

Порф никак не отреагировал на грубость.

– Скажите, – торжествующе продолжил Принц, – разве Савиэль не знал, что корона у алмазного?

– Должен был знать, – согласился Порф. – Но я не знал.

– И вас ничего в этом не смущает?

– Нет. А что должно смущать?

– Как что?! – Принца выводило из себя слепое упрямство Порфа. – Вы хоть заметили, как стали его пешками? Без собственного разумения и воли? У колдунов остаются хоть какие-то личные планы, решения. У вас – самое большее – это бестолковые терзанья: «А правильно ли я сделал, что послушался?» Вы и нас с Лили сделали пешками. Под предлогом поиска никому не нужной короны забросили на чужую половину поля. Последний вопрос – почему Савиэль заслонил меня от золотых шаров, а дедушку от огненных не защитил? Потому что дедушка отыграл свою роль, а я ещё нет?

– Патрис, если тебе действительно нужны ответы, лучше задавать их напрямую, – посоветовал Порф.

Но Принц продолжил свою пылкую речь, будто не слыша его.

– Итак, мы свою задачу выполнили. Теперь пешки можно пустить в расход? От чёрного ферзя нам ведь не уйти?

Риччи согласно усмехался, а Лили испуганно мотала головой.

– Да, и к Рету Мироду дед направил нас тоже по указке Савиэля и со схожей целью? – не унимался Принц. – Чтоб хотя бы младшего брата увести из тёмного стана и привезти сюда назло блюстителю и главному колдуну? Ничего, что из-за этого кое-кому пришлось прокатиться вверх тормашками с врезающимися под рёбра огненными верёвками? Какая ерунда по сравнению с ценностью человеческой души! Я ведь правильно размышляю?

Порф по-прежнему молчал.

– Так вот пришло время спасать мою душу, – подытожил Принц. – Потому что у меня больше нет сил биться. Я хочу сдаться.

– Что я могу сделать, Патрис? – с мукой в голосе спросил Порф.

– Летим вместе, вдвоём. – Принц поднялся. – Если вы не хотите, так и скажите. А если Савиэль не позволяет, то где же в таком случае хвалёное уважение свободной воли?

– Хорошо, – сказал Порф. – Я готов.

Он тоже встал. Принц увидел в его горящих глазах решимость воина и осёкся. Порф обернулся к хижине, и оттуда прилетел ковёр.

– Нет! – крикнула Лили. – Это неправильно. Так будет хуже всем… Пожалуйста, не надо!

– Возможно, хуже будет только нам, – ответил Порф.

Принц понял, как сильно генерал желал принять участие в битве вместо того, чтобы отсиживаться на острове.

– Коврик, пожалуйста, – бросилась Лили к ковру.

– Ковёр слушает, в первую очередь, Савиэля, – сказал ей Порф. – И раз он здесь, значит, Высший маг уважает наше решение.

Ковёр покорно лёг между ними. Он никогда так не делал. Он всегда зависал в воздухе, демонстрируя готовность лететь.

– Уважает, но не одобряет, – усмехнулся Принц.

Порф кивнул.

– Постойте, а я? – вскочил Риччи. – Вы что, оставите меня здесь?

Его возмущение было так неподдельно, что Принц не смог сдержать улыбки.

– Гордыня, Патрис, – с горечью сказал Порф, – наш с тобой главный враг, и порой мне кажется, что он непобедим.

И он ушёл. Принц почувствовал облегчение от того, что выбор наконец сделан – им ли, нет – уже не имело значения. Похоже, он хотел взять на себя слишком много – больше, чем мог сдюжить.

– Что ж, пойду спать, – сказал Принц. Ковёр на радостях подхватил его и, сделав небольшой круг над лесом, скинул в гамак.

Уныние отступило, но уснуть не получалось. Принц лежал в гамаке, краем глаза наблюдая за Риччи с Лили. Она была задумчива и время от времени поглядывала в его сторону.

«Что за наваждения такие? – подивился Принц. – Вторить Риччи ещё хуже, чем проиграть ему драку». Каким образом одна случайная догадка перечеркнула в его сознании все те чудеса и открытия, которые он пережил за последние несколько дней? Поразительно. Что ж, по крайней мере теперь ему понятнее блюститель с его смертельными обидами на ровном месте. Бенедикт попался в ту же ловушку. Просто увяз в ней глубже, чем Принц.

«Савиэль», – Принц впервые обратился к Высшему магу, и от одного имени стало спокойнее на душе, но о чём просить? Что сейчас главное? Насчёт гордыни он пока мало понял. Сейчас его беспокоит другое – страх, парализующий мысли, чувства и волю. «Ты мне давно передал, – продолжил Принц, – что не стоит бояться смерти. Но это легко говорить бессмертному духу или столетнему колдуну. А как быть мне? Я только прикоснулся к настоящему счастью и уже вынужден с ним проститься. Я так устал бояться – за себя, за Лили, за родителей. Раз уж ты поручил мне такую роль, то, может, снабдишь и мужеством…»

Риччи с Лили пришли спать. Принц притворился спящим. Риччи сразу засопел, а в джунглях закипела ночная жизнь: одни вышли на охоту, другие запели песни. Какие только звуки ни доносились из непроглядной тьмы.

Принц не выдержал одиночества и подошёл к гамаку Лили. Она не спала. Тёмные глаза блестели даже при свете луны. Принц сел рядом, облокотившись о дерево.

– Напугали мы тебя? – спросил он.

– Ещё как! – подтвердила Лили.

– Думаешь, Порф не блефовал?

– Нет, не блефовал.

– А я и правда очень устал, – пожаловался Принц.

– Я знаю. Но осталось немного.

– Обещай мне, – сказал он тихо, – что, если представится возможность спастись, ты ею воспользуешься.

– Не хочу, – сразу ответила Лили.

– Я очень прошу.

Лили промолчала.

– Насчёт Риччи ты, конечно, сама решишь, но знай, что я не имею ничего против… вас, – каждое слово причиняло Принцу почти физическую боль, но он старался говорить убедительно. – С ним и правда не соскучишься. В отличие от всяких принцев и бравых солдат… Я заметил, тебе нравятся приключения.