в память. Громов улыбнулся сам себе. Он был счастлив, по-настоящему счастлив. Им удалось спасти людей и вернуться домой. Домой – какое волшебное, однако, это слово. После такого опасного и невероятного путешествия, Рат будто родился заново. Мальчик встал и взглянул на своих друзей – не нужно было слов, чтобы понять, что они чувствуют то же самое.

Громов коснулся родинки на ухе и усмехнулся: а ведь Майя была права, его родители мертвы по-прежнему, но ему удалось обрести новую большую семью и найти свое место в таком удивительном мире.

– О, духи! Рат! – воскликнула девочка.

Ее глаза были широко раскрыты, но не от испуга, а от восторга. Она указала куда-то поверх его головы, туда же был направлен и взгляд Мирона.

– Что? – не понимал подросток.

Он задрал голову вверх. Теперь он знал, что так поразило ребят – над ним клубилось синее пламя, через которое просматривались очертания крупной хищной птицы.

– Твой тотем ждет, чтобы ты призвал его, – улыбнулась Эмма.

Глава 20. Вещунья, чаша и золотое яблоко

Липкая, зловещая тишина охватила Черный замок владыки Маалум. Кто мог убраться подальше от гнева императора, незамедлительно так и сделали, остальные же, вынужденные остаться, склонили головы, уставившись в каменные полы главной залы, и в страхе застыли, точно безликие статуи. Они боялись даже малейшим движением обратить всю ярость Володара Беспощадного на себя.

Глухим эхом раздавались шаги. Они были неторопливыми, мягкими, почти неслышными, но от того еще более жуткими, будто свирепейший хищник выбирает себе обреченную жертву. Стража, придворные колдуны и нежити, низшая нечисть сжались от ужаса. Однако император проходил мимо них. Его бархатистые алые одежды, с отделкой из кожи трехглавого змия, блестели, отражая свет парящих в воздухе пламенных шаров, а капюшон тяжелой накидки покрывал голову и скрывал жестокое лицо. Вслед за императором тянулись влажные стебли плюща, которыми были обвиты все внутренние колонны замка. Они ползли точно черные змеи со всех сторон. Стебли натыкались на ноги присутствующих и те с нескрываемой брезгливостью отпрыгивали в стороны. Когда же мерзкое растение достигло стены, то принялось подниматься, виться и сейчас же перед Володаром вырос высокий живой трон, по левую сторону от которого стояло пышное дерево с фиолетовыми листьями и золотыми фруктами – яблоками, а рядом переливался маленький, выложенный камешками, пруд, наполненный чистейшей водой.

Его Императорское Величество горделиво опустился на престол. Он важно положил обе руки на подлокотники и взглянул на подданых. Те еще ниже склонили головы. Володар поднял правую руку: на ней была надета бархатистая перчатка, а поверх материи на указательном пальце сидел перстень, украшенный кровавым опалом впечатляющих размеров. Этим самым пальцем император дал знак и его приближенный, низкорослый пожилой мужчина в половинчатой маске, тут же сорвался с места. Спустя короткое время он вернулся, но не один, а с девушкой и ее стражей. Она шла босиком по холодным каменным плитам, периодически спотыкаясь, а ее белоснежные волосы были настолько длинными, что шлейфом тянулись за ней. Стражники оставили девушку напротив императора, а затем быстро удалились к стене.

Белокурая вещунья осталась на месте. Ее серо-зеленые глаза бессмысленно смотрели в стену, будто спали на яву. Создавалось впечатление, что девушка не просто не понимает, где она находится и зачем, а в принципе не живет в реальности, а покинув собственное тело, духом витает в других мирах. Призрачная фигура, наряженная в голубое атласное платье, покачивалась, как тонкий колосок пшеницы на ветру, а волосы струились белой рекой. Аза была очень похожа на своего брата Нала.

– Подведи ее ко мне, – раздался устрашающий голос императора.

Приближенный схватил девушку под руку и поволок к самому трону. Он усадил ее подле пруда, на поверхности которого плавала чаша и все взгляды тотчас устремились на прекрасную светлоокую деву в лазурном платье.

– Говори, вещунья, то, что до селе было ведомо лишь нам с тобой.

Девушка печально вздохнула и грациозно вскинула руку вверх – ветка дерева сама наклонилась к ней и одно из золотых яблок опустилось в ее ладонь. Взгляд Азы прояснился. Она словно очнулась ото сна и теперь смотрела трезво, а ее движения стали четкими. Сестра Нала положила яблоко в чашу с водой. Чаша была широкой, но не глубокой, а потому яблоко лишь наполовину погрузилось и, едва коснувшись дна, стало крутиться по краю против часовой стрелки. На лице девушки заиграли блики света, излучаемые каменистым прудом. Ее брови сосредоточенно сдвинулись и между ними пролегла едва заметная складка.

– Свершилось, – прозвучал таинственный голос вещуньи. – Пророчество свершилось.

В тронном зале послышался шепот. Аза подняла глаза и обвела взглядом уродливые лица демонов, колдунов и приспешников их – мелких отвратительных тварей. Она вновь заговорила и голос ее нежно зазвенел в массивных темных стенах.

Сын, благословенный отцами,

Нарушил границы между мирами.

Вняв зову предка крови

Спас жизни, сгубив куда более…

Володар поднял ладонь, приказывая девушке замолчать, но та осмелилась произнести:

– Господин, но это не все… вторая часть пророчества гласит…

– Я разберусь со второй половиной позже, – Володар угрожающе зашипел на девушку так, что та еще сильнее побледнела, а потом обратился к своему двору: – Мне давно было известно, что Рат Громов явится в Маалум. Я ждал его. Ведь пролитая кровь благословенного юноши, наследника беркутчи, которую он сам так любезно предоставил в сокровищнице, одна из тех вещей, без которых невозможен мой переход в другие миры. А чтобы пророчество точно сбылось, мой верный демон добыл тени детей и тем самым заманил Громова в наши земли. Пожалуй, он единственный, кто не подвел меня, а потому вознагражден по заслугам. Совсем скоро, дамы и господа, границы перестанут быть помехой и тогда все миры будут в моих руках. – Он с силой сжал кулаки. – Мы, колдуны и демоны, будем править всей вселенной, а не довольствоваться мертвой землей Маалум.

Присутствующие неуверенно подняли взгляды, заулыбались и одобрительно закивали. Кто-то осторожно зааплодировал и остальные, подхватив его инициативу, принялись радостно рукоплескать. Император был доволен и страх покинул его преданных демонов. Все шло как по маслу.

Володар поднялся и резко скинул с себя капюшон. Трепет пронесся по зале. Теперь ничто не прикрывало уродливое лицо владыки: правая сторона – кости черепа с ошметками гниющего мяса; левая – человеческое лицо, а вместо глаз, пустые глазницы, будто сама бездна нашла в них приют.

– Склонитесь, склонитесь перед великим императором Маалум! – воскликнул главный приближенный и все присутствующие опустились на колени. Затем пожилой колдун подступился к Володару и опасливо спросил: – Господин, что мы будем