– Никакая ты не учительница, а демоница, чуть не убившая семерых детей, включая моего друга.

– Я не собиралась их убивать. Мне нужны были только тени, только тени.

– Это одно и то же, и ты это прекрасно знаешь.

Рат медлил. Ему действительно было тяжело это сделать, хотя он понимал, что сейчас перед ним находится зло, причиняющее горе людям. В нем боролись противоречивые чувства. С одной стороны, это был его долг защищать Андару от таких, как это существо, а с другой – он испытывал жалость к загнанной в угол, беспомощной в данный момент, демонице. Поняв, что не сможет выстрелить, Громов стал медленно опускать руку, стрела-молния погасла, а плечи арбалета сложились. Человеческое лицо нежити вмиг сморщилось и перед юношей предстало то самое обличье, которое он видел ночью на кладбище, когда вместе с друзьями пытался спасти Савина: иссохшая кожа, точно грецкий орех, желтые змеиные глаза и злорадная улыбка с кривыми зубами.

– Господин прав: ты слаб, Громов, и однажды твоя слабость поможет Володару Беспощадному покорить все миры.

Только она произнесла это, как из неоткуда появились седой филин и черный ворон. Они закружили вокруг демоницы. Птицы рвали ее тело когтями и клевали металлическими клювами до тех пор, пока сверкающая молния не угодила прямо в грудь нежити. Та вспыхнула и рассыпалась серо-желтым прахом. Рат обернулся. За ним стояли старший Скалин с только что выстрелившим арбалетом и Лиза. Громов сник, опустил голову и подошел к ним. Наставник по-отечески похлопал ученика по плечу.

– Я проявил слабость, – разочарованно произнес Рат.

– Нет, ты проявил милосердие, мой мальчик, а это далеко не слабость. Однако ты должен помнить, что не каждый ее достоин.

Лиза, Дед Ефим и Рат вернулись на праздник. Громов позвонил Эмме и Мирону и вскоре вся троица снова устроилась на камнях у реки. Музыка вокруг сливалась с шумом гудящих голосов и всплесками воды. Солнце краем уже касалось земли. Наступили сумерки. Уварова вспомнила, что ничего не ела с обеда и вытащила четыре скича с разными вкусами из рюкзака. Один она дала Мирону, другой Рату, а третий протянула между ними кому-то еще и когда мальчики обернулись, то увидели, что скич предназначался Савину. Егор стоял, втянув шею в плечи, и водил взглядом из стороны в сторону. Сначала повисла было напряженная пауза, но она быстро рассеялась.

– Как ты, дружище? – улыбнулся Рат.

– Пожалуй, неплохо, – просиял тот.

На губах Эммы появилась милая улыбка, которую она совсем не часто показывала в общении с кем-либо, а Мирон примирительно протянул руку Савину, которую тот тут же пожал. Рат с удовольствием смотрел на троих ребят, которые еще совсем недавно не ладили между собой и думал: «как же непредсказуема жизнь! Порой и враги становятся друзьями».

– Что ж, лето в разгаре, никаких уроков, а мои родители уезжают вместе с тривиками на целую неделю к родственникам в соседний город, в то время как Грифов холм пустует, – многозначительно произнесла Эмма и все переглянулись.

– Я в деле, Мем… То есть я хотел сказать, Эмма, – слукавил Мирон, за что девочка, как всегда в таких ситуациях, смирила его уничтожающим взглядом и с силой пнула локтем в бок.

– И чего вы все время цапаетесь? – усмехнулся Рат.

– Просто меня ужасно бесит, что она всерьез считает будто она лучше меня, – высказался Скалин.

– Это потому, что я и впрямь лучше тебя. Спроси хоть у своего деда. – Эмма показала ему язык.

– А я о чем. Нет, ну ты это видишь, видишь, Рат?

На это Громов лишь громко рассмеялся.

Весь разговор юных беркутчи Савин внимательно слушал, пытаясь вникнуть в суть. Наконец он спросил:

– Я не понял, а что это за Грифов холм такой? И что вы собираетесь там делать?

– Вот приходи завтра и сам посмотришь, – ответил Мирон.

– Серьезно? Мне можно с вами? – не поверил своим ушам Егор.

– Конечно, ведь мы друзья, – кивнул Ратмир.

– Ага, только не мешало бы сначала к Пелагее сходить, чтобы она дала средство, рассеивающее действие дол-таманка.

– К кому? Дол-…, что? – недоумевал Савин.

– Так, так, а вот это уже без меня. – При этих словах Скалин поднял руки вверх, всем своим видом показывая, что больше к речной ведьме он ни ногой.

Когда солнце стало опускаться над холмами, развели костер. Его алые языки танцевали в диком хаотичном танце, манили к себе, грели и без того теплый воздух. Некоторые отчаянные весельчаки, дабы привлечь к себе внимание, не побоялись прыгать через огонь, хотя по мнению Рата Громова не такая уж это была забава, особенно, когда один из этих задавак подпалил свои шорты и с воплями кинулся к реке. В тот момент мальчик взглянул на Эмму и заметив, что на кончиках ее пальцев искрятся остатки пламени, а сама она прыскает со смеху, догадался, что это была не случайность и, разумеется, огонь бы не подпалил одежду больше, чем кое-кто бы ему это не разрешил.

Местные девушки, да и маленькие девочки тоже, в шутку гадали на венках на суженного. Они гурьбой спустились к воде и поочередно стали пускать венки из цветов в реку, сопровождая это занятие смехом. Уварова не принимала участие в этих, как она сказала, глупостях, а вот Ратмиру было интересно наблюдать за обычаем. Он стал чуть поодаль и теперь смотрел, как к Хелетте подошла девочка лет двенадцати, может тринадцати, в белом платье с фиолетовым поясом, до которого доставали кончики ее распущенных волос цвета золотой пшеницы. Она аккуратно положила свое плетение на поверхность и робко заглянула в него. Вдруг девочка отпрянула назад. Рат все это время не спускал с нее глаз. Девочка будто чувствуя на себе его взгляд обернулась, и он увидел прекрасное светлое лицо, с недоумением смотрящее то на него, то на венок, уплывающий все дальше и дальше от берега.

К полночи народ со смехом и гомоном разбрелся в разные стороны, чтобы искать тот самый сказочный цветок папоротника. А может вовсе и не сказочный. Вот прольется лунный свет на дюжину голубых лепестков, собранных на едином цветоложе, и засияет среди темного леса папоротник, точно сокровище. А тот, кому откроется это волшебство, обретет великое чудо. И счастье отныне не покинет его.

Читателю…

Благодарю за скачивание книги! Надеюсь, она увлекла вас и подарила несколько часов приятного путешествия в фантастический мир Рата Громова и его друзей. Если вы прочитали историю до конца и вам есть, что сказать, то буду признательна за