А я все равно не собирался превращать Аскерон в собственную столицу. Город должен быть разграблен и уничтожен. Ни к чему множить иллюзии, мол, дьяволы просто сменили династию на троне и можно жить дальше, как и прежде. Нет, наша власть будет иной, и жизнь серьезно изменится.

А для этого, помимо столицы, нужно будет уничтожить не только дворец драконида, но и все храмы и алтари других Богов. Конечно, на их местах мы возведем свои, посвященные Асмодею. Благо система уже опробована на Земле, когда вместо капищ ставили храмы и языческие праздники натягивали на христианский календарь, как сову на глобус. Помнится, в одной книжке, что я читал в детстве, даже Перуна изобразили Ильей, как коллаборациониста.

Незачем дразнить гусей, оставляя лазейку для сепаратистов и оппозиции. Нет уж, если и будет партия недовольных, нужно создать ее собственными руками. Тогда все ее члены будут под твоим контролем. Ну и, разумеется, потребуется пара харизматичных клоунов, что будут изображать из себя борцов за свободу на мои же деньги.

— Даешь революцию, твою мать, революция снова в моде, — процитировал я, заканчивая последний узор.

Нужно будет менять подход к образованию и пополнять ряды магов за счет простых людей. Уничтожение кланов — дело не быстрое, но постепенно вопрос знатности уйдет, ведь особой силы и влияния за ними не останется. Можно было бы резко сократить поголовье родов, просто вырезав всех, но кто тогда работать будет?

А так, пока Рендариан Стеллер верит, что станет самым влиятельным человеком Колыбели, он будет землю жрать, чтобы подчинить себе остальные кланы и исполнить мою волю.

Отряхнув руки, я в последний раз оглядел получившуюся фигуру и, вспоров фалангу пальца, капнул крови на землю, запуская процесс. Тусклый свет медленно потек по рисунку, постепенно набирая силу и разгораясь все ярче. Все, теперь у меня есть возможность закрыть Врата в любой момент, и при этом они не будут вытягивать из меня силу.

Медленно-медленно от земли по прочерченной линии, пересекающей всю площадку, поднялось яркое сияние. Будущая арка Врат вырастала на глазах, и легкий ветер, разгулявшийся над ней, швырнул первую порцию мусора в открывшийся проход. Я же воспользовался переносом к следующей точке.

Капнув крови, проследил, что ритуал заработал правильно, и переместился к третьей заготовке. Мне, к счастью, никто не мешал — бои за Новое кольцо шли где-то в стороне, и защитники доживали последние минуты. Мертвецы же не спешили на меня наброситься — их сейчас больше занимали живые, запершиеся в нескольких забаррикадированных кварталах.

Проверив, как проходит открытие третьих Врат, я перешел к последним. И вот здесь меня ожидал сюрприз — какой-то отряд вояк торопился пересечь разрисованную мной площадь. Среди них имелся маг, он же первым и разглядел начерченный на камнях ритуал.

— Нужно стереть! — крикнул он своим. — Быстрее, нарушьте рисунок! Это…

Договорить ему не дал огненный росчерк брошенного мной Копья. Грудь чародея лопнула, выпуская из себя пламенный наконечник, и мага протащило вперед. Уже умирающий колдун вцепился в стену ближайшего дома, оставляя на ней кровавые разводы пальцами с сорванными ногтями.

Остальных я тоже жалеть не стал и просто расстрелял, не желая тратить времени. Двенадцать трупов разной степени поджарки лежали на площади, накрывая собой попорченные линии ритуала.

Матерясь, я испепелил останки и принялся править узоры. Эта заминка продлилась недолго, и вскоре четвертые Врата начали свою работу. Сам я дожидаться их полной активации не стал и отступил на ту крышу, откуда до этого вел наблюдение за городом.

И, как оказалось, не зря я так поступил.

Стоило первому порталу заработать в полную мощь, как защита Старого кольца забила частыми очередями золотых лучей, ударяя прямо во Врата. Скорость, с которой эти чары сумели перенастроить, была удивительна, однако… Бесполезна.

Да, первые демоны, только сунувшиеся наружу, полегли поголовно и в считаные мгновения распались горками кристаллизованной маны. Похожие на здоровых собак в половину человеческого роста трупы окружили Врата валом из собственных тел, но свою роль пушечное мясо сыграло.

Следом за авангардом выступили покрытые рогами и клыками твари, вовсе не похожие на гуманоидов. Но, сложив перед собой шесть лап, эти демоны прикрывались костяными наростами, как щитами, и шагали прямо под огнем золотых лучей, совершенно не обращая внимания на опасность.

Видя эту картину, я выдохнул с облегчением. Признаться, когда золотой пулемет заработал по Вратам, пришлось изрядно напрячься, ведь если бы демоны полегли под атакой защитных чар, я бы не только оказался в проигрыше, но и был бы обязан Ионе целым миром за этот десант. А так — пусть и с потерями, но демоны проломят стены и ворота Старого кольца. А после этого им останется только завалить последних защитников дворца.

Меж тем костяные демоны вышли на простор и растянулись цепью, закрывая золотым лучам путь к медленно собирающимся за их спинами более уязвимым собратьям. Врата продолжали выталкивать из себя порождения Бездны, а вот в магическом зрении превратились в четыре одинаковых сливных отверстия, куда утекала разлитая в воздухе мана.

Наконец, из первых Врат показался лорд. Затянутый в броню воин на голову превосходил щитоносцев, но его собственные доспехи прекрасно держали редкие попадания золотых лучей. Он, кажется, их вообще не замечал.

Подняв правую руку с зажатым в ней огромным фламбергом, демонический лорд что-то рявкнул, но из-за расстояния я не смог разобрать его приказа. А вот вышедшие вслед за командиром старшие демоны, похожие на уменьшенные копии своего повелителя, обнажили оружие и двинулись плотной стеной к костяным щитоносцам.

Те в свою очередь медленно смещались, выпуская собратьев. И вот, обтекая других демонов, элитные бойцы лорда двинулись на стены. Золотые вспышки продолжали долбить по ним, но выстрелы пропадали втуне. Масса бойцов добралась до ворот Старого кольца без спешки и проблем.

Но в этот самый момент на самой стене появились защитники. Они никуда не девались, и явно готовились заранее. Уж слишком слаженным и продуманным оказалась их атака.

Наполненные силой Света заклинания и стрелы с болтами ударили разом. И гвардия лорда встала на колено, заваливаясь на камни мостовой. На стенах произошло движение, и тут же прошел новый залп, выкосивший еще какую-то часть демонического авангарда.

Осада ворот уже шла с четырех сторон, и повсюду бойцы лордов падали, разлетаясь на кристаллы раньше, чем подбирались к цели. Дальнобойного оружия у них то ли не нашлось, то ли они не успели им воспользоваться.

Однако первый штурм был отражен, и оставшиеся на стене люди поспешили убить как можно больше врагов, стреляя в спины отступающих демонов. Хотя, что уж врать, эти элитные воины бежали так, что только пятки сверкали.

Оставалось лишь головой качать, наблюдая такую глупость. Но выходящие из Врат демоны быстро восполнили потери. На этот раз в руках вместо мечей у них были длинные копья. Эти новые отряды почти бегом пересекли половину расстояния от щитоносцев до врат и, на несколько мгновений замирая с занесенным оружием, метали свой снаряд поверх стен.