Император задумался на мгновение, взвесил все риски и кивнул. За время, прошедшее с того момента, как Али очнулась, ребенка она видела лишь пару раз. Где-то глубоко внутри Сай понимал, что это не самый лучший вариант, что нельзя так надолго разделять мать и дитя, но слишком шатким было состояние обоих, чтобы рисковать.

– Тогда придется подождать еще пару дней.

– Она быстро идет на поправку. Это хорошо.

Сергил кивнул, хоть и не был согласен. Долго. На самом деле люди восстанавливаются очень долго. И эта хрупкость практически убивала их. Не зря же драконам не рекомендуется связываться со смертными. И дело тут даже не в продолжительности жизни, а в изначальной беззащитности людей перед миром.

Но даже осознавая все это, прекрасно понимая, что окончательно и бесповоротно потерял себя в этой связи, отказаться от Алиясы Сай уже не мог.

Ребенок в колыбели завозился, захныкал. Айнэ, сразу же потеснив подружек, бросилась к нему. Кормилица в своем углу тоже встрепенулась. Сергил же в очередной раз отступил. Он не представлял, как у этих девушек хватает духу прикасаться к этому крохотному существу. Ведь даже Нейсил, когда родился, был крепче и сильнее. Сай помнил это, как и тот свой инстинктивный страх потерять что-то свое, родное…

Вот и сейчас было почти так же. Придворные лекари уверяли, что жизнь Льясы и ребенка уже вне опасности, но странное беспокойство не уходило. Оно его и заставляло раз за разом отрываться от дел и приходить сюда. Отец, помнится, тоже никак не мог заставить себя отойти от колыбели Нэсси. Одно время Сергил даже находил его спящим в комнате брата, изможденным и замученным навалившимися проблемами.

– Что ты так смотришь? – Айнэ, осторожно придерживая головку ребенка, взяла его на руки. На императора она смотрела лишь самым краем глаза, но не заметить того, как изменилось его поведение, не могла. – Хочешь подержать? – И лисичка шагнула в сторону мужчины.

– Воздержусь, – покачал головой он. – У меня через десять минут назначена аудиенция. Я и зашел-то всего на минутку…

Улыбка на лице лисички была такой всепонимающей, что Саю стало почти стыдно за свое поведение. Но идти на попятный он не собирался. По крайней мере, не сейчас и не при этих девушках. Да и что говорить? Он действительно назначил сегодня аудиенцию. Да и гора документов на рабочем столе меньше не становилась…

Пора бы уже вернуться к некоторым запущенным вопросам.

Алияса выглядела бледной до прозрачности. По-хорошему ей не следовало вставать еще пару-тройку дней, но переупрямить девчонку не вышло даже у дворцовых лекарей. Сай же и вовсе считал это неблагодарным делом – уж Али за прошедшие с их знакомства четыре месяца он успел изучить.

И все равно смотреть на нее было больно. Хотелось подойти, укутать худые плечи теплой шалью и прижать к себе. А еще лучше под каким-нибудь благовидным предлогом спровадить обратно в комнату и уложить в постель.

Но о последнем не приходилось и мечтать. Достаточно было увидеть упрямо сжатые губы, чтобы понять, что любую заботу сейчас девушка встретит в штыки.

Это понимали и лисички. Ни Айнэ, ни ее младшие подруги не посмели сказать и лишнего слова.

– Ладно, не будем затягивать. Все здесь и так знают, для чего мы собрались, – устало произнес Сергил. Последние дни изрядно его измотали. Впрочем, еще не настолько, чтобы бросить все и опустить руки.

– Да, не будем. – Айнэ вновь все взяла на себя. Среди невест эта лисичка явно занимала не последнее место, да и вообще выделялась здравомыслием.

Под немного задумчивым взглядом императора Айнэ приблизилась к колыбели и осторожно взяла младенца на руки. Тот, осознав, что его сон был нарушен, захныкал, демонстрируя недовольство.

Сай невольно улыбнулся. Характер у этого мальчишки явно будет непростым. Впрочем, с такой мамой он и не мог быть другим.

Черно-бурая лисичка неспешно, явно не горя желанием отдавать кому-либо ребенка, приблизилась к императору.

– Ты готов? Бери его. Только осторожно. – И лисичка протянула ребенка дракону.

Сай, в мыслях воскресив все свои знания о маленьких детях, принял ребенка. Чувствовать на руках тяжесть маленького тела было немного непривычно. Слишком давно его братья выросли. Да и что говорить, не так уж и часто он возился с ними тогда.

Почувствовав себя немного увереннее, император потянулся поправить чуть перекрутившуюся пеленку, она практически скрыла личико, и, судя по издаваемым звукам, ребенку эта потеря возможности наблюдать за происходящим не пришлась по нраву. Светлые бровки уже были угрожающе насуплены, а беззубый ротик приоткрыт в пока беззвучном крике. Еще немного, и младенец заорет во всю мощь своих легких.

Желая предотвратить это, Сай ласково погладил маленький лоб. И этого оказалось достаточно. Ребенок уставился на него своими удивительными синими глазами. Сергил замер, разглядывая лисенка, будто только что впервые увидел. В этот самый момент в голове дракона давно не дававшая покоя головоломка наконец сложилась.

Ребенок на его руках, явно почувствовав отголоски мыслей, завозился в пеленках, выпутал из плена одну ручку и потянулся. Маленькие пальчики смешно хватали воздух, так как дотянуться до лица держащего его мужчины он не мог… зато с радостью схватился за выбившуюся из сложной императорской прически длинную прядь и дернул на себя. Сай зашипел сквозь зубы. Айнэ рассмеялась, остальные лисички заулыбались. Даже Али не удержалась от улыбки.

И все-таки собрались они здесь по вполне конкретному делу.

Не давая себе времени на лишние мысли и сомнения, Сай мысленно потянулся к той ниточке, что когда-то по его собственной воле протянулась от него к этому ребенку. Первый оборот всегда безболезнен и быстр. Это обратно сложно, а сперва все идет легко: раз – и все. Вот и сейчас было именно так.

Мгновение назад крошечный ребенок.

А сейчас?

Лисенок. Треххвостый. Маленький, нежный. Так и хотелось погладить мягкую светло-золотистую шерстку.

– Трехликий, – негромко произнесла Айнэ, словно подводя итог.

Сай на ее слова внимания не обратил. Он вслушивался в ребенка. И в себя.

Серебристо-черный ячеистый узор сначала проявился на тыльной стороне рук, нырнул под рукава, выполз из-под воротника на шею… Сергил не думал оборачиваться, даже мысли такой не держал в голове, но и утихомирить драконью кровь не удавалось. Впрочем, зверь не рвался обрести плоть. Он только наблюдал.

А лисенок наблюдал за ним. Наблюдал и учился. Обвил одним из хвостов запястье Сергила, чуть слышно тявкнул и замер. Пару мгновений ничего не происходило. Дракон всматривался в лиса. Лис изучал дракона. А потом – внезапно и неожиданно даже для Сая – оказалось, что запястье обвивает не один из пушистых лисьих хвостиков, а единственный, чешуйчатый и теплый.

– Дракон, – удивленно выдохнул кто-то.

А дракончик, размерами не сильно превосходивший недавнего лисенка, потянулся к мужчине, доверчиво и преданно заглядывая в глаза.