не было живого места. Нечего доставать из белого тела. Нечего! Потому как нет белого тела! Потому как вся спина стала одной чёрной дверью. Что срезана ручка, что нет… какая разница?! Какой страшный ум придумал такое?!

И как ни старалась Янника, не смогла удержать в себе вскрик, полный безутешной боли… Хейдуша! Хейдуша!

Янника сняла с себя все серебро, что собрала с собой, и стала раскладывать его на спине старой вёльвы, рассчитывая, что, может, серебро впитает в себя чёрную гниль и разрушит её? И действительно. Под широким серебряным поясом дрогнула чернота, начиная плавиться. Несильно. По краям только. Но уже что-то.

А спустя минуту-другую Хейд открыла глаза. Янника встрепенулась, оживая надеждой… Пока не посмотрела на Хейд, на её слабую, светлую улыбку.

— Янника, доченька, — слабо выговорила Хейд.

А у Янники упало сердце. Потому что она уже видела такую улыбку. Тогда лежала на смертном одре её добрая, старая нянюшка. Янника отчётливо помнила этот сияющий свет на родном лице, эту неизбывную доброту, мягкость, нежность и детское, беззащитно-любящее выражение. Словно весь мир озарён любовью и прощением! Янника не удержала слёз. Потому что Хейд уходила. Навсегда.

— Доченька моя… Ты нашла меня! — мутный взгляд приобретал очертания. — Подвела тебя твоя старая вёльва? Да? Подвела? Прости глупую! Нужно было тебя дождаться! Нужно было! Да не ожидала я от своих, что в спину руну подчинения кинут. Никак не ожидала. Да ты не плачь! Пожила я! Семьдесят годков уже… Пора и на покой…

— Хейдуша! — Янника прижалась к любимой старой женщине, горько плача, стыдясь своей трусости и слабости.

Сейчас нужно быть сильной, а она рыдает! И слёзы никак остановиться не хотят! Никак!

— Хейдуша, — попыталась взять себя в руки Янника, — как эту руну проклятую вынуть? А?

— Легко! — улыбнулась Хейд. — Если человек не сопротивляется, то у него на месте крепления отступить где-то на мизинчик, не больше, и вот так серебряной иголочкой на фалангу внутрь проколоть по кругу. Плотненько. Словно ниточкой.

— А где у тебя на спине крепления? Там не видно ничего! — продолжала всхлипывать Янника.

Женщина улыбнулась слабо, озарив всё вокруг невероятной любовью и смирением:

— А мне уже не поможешь, доченька! Ничем не поможешь! Рванулась я из подчинения-то. Сильно рванулась! Так руна во мне и проросла… Теперь пока всю изнутри не сожжёт, не отпустит…

— Кто тебя так? — жажда мести, боль, горечь и сила, чёрная, тягучая сила поднялась из глубин души Янники, сметая на пути и страх, и нерешительность, и сомнения! — Кто?!

— Так не важно, доченька! Не важно! Не ходи к ним! Не надо! Тебя Риг с собой зовёт, вот я и благословляю тебя на отъезд! Нечего тебе руки марать! И душу выматывать! Живи счастливо вдалеке! Не одна ты Снежной девой выбрана, не одной тебе с этой нечистью воевать… Найдётся кому…

В дверях показалась испуганная хозяйка дома:

— Забывашка рушится! А по улице иллике снуют. Одна за другой. Одна за другой. Полчаса оберег ещё поработает, а там…

Янника всё поняла. Нужно было уходить. Было одно место на этой земле, куда не было в простой день иллике ходу.

Послушная дымная змейка, что непривычно, испуганно жалась в углу, подползла, помогая Яннике перекатить Хейд на старую лохань.

Спустя минуту-другую лохань осторожно вылетела из сарая, стараясь не привлекать внимания, и понеслась вперёд. Туда, где плескалось в своём величии Священное озеро Снежной девы.

***

Дымные завитки Священного озера приняли Хейд, как родную. Они протянули к вёльве свои ласковые волны, подхватили её осторожно и понесли на середину, чтобы Хейд была видна первая Хротгарская звезда, что всегда, даже в самый солнечный день светила в пещеру. Хейд смеялась. Как девчонка. Пока добрые завитки нежили её в своих ласковых объятиях. Она, как ребенок любовалась на чудо, разговаривая с ним, а Янника, сидя на берегу, впитывала в себя, последние крупицы воспоминаний об этой чудесной женщине, что подарила ей Снежная дева.

— Янника! — вдруг крикнула она с середины, когда очередная волна, играя, подкинула её высоко, чтобы тут же поймать. — Отдай письма, что лежат в красном сундучке Сверборгу-могучему. Если он жив, конечно…

— Передам…

— Пусть простит меня, глупую…

Волна снова подкинула Хейд. И она засмеялась! Смеялась и смеялась, словно беззаботная девчонка, и когда эта улыбка так и застыла на её губах вместе с последним вздохом, ласковая волна, укутала её с головой и унесла, перекатываясь высоко, в свои глубины…

— Прощай, — только и смогла выговорить Янника дрожащими губами. — Прощай!

И ласковое озеро, лизнуло, утешая, край девичьего платья. А потом из его недр выползла змейка, что вместе с Хейд тоже купалась в озере, становясь всё плотнее и осязаемее с каждым гребком.

Глава 37

На порог родного дома Янника взбегала быстро. Её не узнавали, но препятствовать опасались. После смерти Хейд девушка запретила змейке серебрить её волосы, раз и навсегда отказавшись от даров иллике. Одна управляющая попыталась было преградить ей путь, но Янника так грозно шикнула на женщину, что та, сама не зная почему, присела в почтительном поклоне.

Мать была дома. Неприбранная, простоволосая, в несвежем халате, она сидела в своей комнате у окна, неизвестно чего дожидаясь. Может, её, Яннику? Девушка зашла на порог, с хлопком резко прикрыв дверь. Руну подчинения на материнской спине трудно было не заметить. Как и то, что руна была нетронутая, чистенькая. Послушная у Янники матушка оказалась. Послушная!

На звук захлопывающейся двери женщина повернулась. Ей потребовалось время, чтобы узнать дочь. Она слабо улыбнулась, поднимаясь со стула, и на каменный пол, дребезжа клинком, упала с её колен серебряная Хейдушина каддарка.

Янника, из последних сил сдерживаясь, на миг закрыла глаза, стараясь успокоить поднимавшуюся в душе ярость. Не сейчас! Правильно она поняла: лишь от одного человека желала оборонить Яннику Хейдуша. От родной матери! Лишь это имя скрывала до самой смерти… Всё берегла свою девочку от горькой правды…

— Янника?! Это ты, доченька?! Что с твоими волосами? — ласково спросила белокурая иллике, делая шаг вперёд, переступая через упавшее оружие, словно его и не было под ногами.

Янника молчала, лишь взглядом провожала материнские движения и клинок, через который, как через ненужный мусор, переступила с ненавистной грацией урождённых иллике Благочестивая Гутрун.

Боль, злоба, бешенство, гнев, ярость, исступление и безысходность! Всё это неотделимым клубком роилось в душе Янники, желая вырваться наружу, но холодная воля вёльвы Дергиборга не позволяла, зажимая в себе звонкой пружиной до поры до времени.

Благочестивая Гутрун с маниакальной пеленой предназначения в глазах шла к своей