прямо через королевский танцпол, я и вовсе разулыбалась, ныряя в нужную дверь.

Думала, что попаду в альков или комнату свиданий.

Нет.

Императорский дворец неприятно удивил. Передо мной протянулся длинный коридор. Причём без охраны, тёмный и мрачный на вид.

Пройдясь вперёд, скривилась. Дверей много. Куда идти – непонятно. Но и стоять истуканом, дожидаясь, когда меня здесь найдут, тоже глупая затея, поэтому пошла вперёд.

Я старалась идти тихо. На цыпочках, чтобы каблуками не коснуться белоснежной плитки.

И вот! Где-то на середине пути мне несказанно повезло. Я услышала голоса.

Первый точно принадлежал Дориану, а второй – мужской. Это пока всё.

Я даже растерялась, не понимая, куда пропала Арлетта, ведь вампирша обратно в зал точно не возвращалась! Уж я-то знаю!

Затаив дыхание, я замерла у стены. Знала, что подслушивать – это плохо… к тому же данная опция чаще всего бьёт именно по подслушивающему, ведь с половины разговора сложно выцепить истину, но…

– Мне это совсем не нравится, – проворчал смутно знакомый голос.

Дорох помог мне узнать, кому он принадлежит, обратившись к недовольному по имени:

– Кеан, мне тоже много чего не нравилось, когда ты постоянно прибегал ко мне за помощью. Но я тебе хоть раз отказал?

– Нет… – Океан, Хранитель морских просторов Арконы, будто бы поморщился, выдавливая из себя ответ.

– Рад, что у тебя хорошая память. – В интонации Дороха сквозил такой холод, что хотелось вжаться в стену и притвориться декоративной лепниной. Быть должной тёмному стражу Арконы, по-видимому, не особо приятно. – На этом и остановимся.

– Ладно… – сдался Кеан. – Значит, я с Желоб и Матицей должен буду переправить на Аркону всех родственников твоей подопечной, которые пожелают переместиться?

– Всё верно.

– А ты… ты уверен? Дор… я…

Немного не понимая уныния в тоне Кеана, я нахмурилась.

«Не хочет возиться с моими родственниками? Или… нет. Тут что-то другое».

Океан тут же ограничил степень своего волнения.

– Ты же не знаешь точно, что хранители Земли в девочке заблокировали. А вдруг там не Тьма? А если магия света не справится? Неужели обязательно жертвовать своей…

– Моя жертва ничего общего с магией или стихиями не имеет, – окончательно запутал меня Дорох. – И я уверен во всём, что делаю. Я живу слишком долго, чтобы испытывать наслаждение от бессмертия. Не хочу никаких нид… Хочу отдать благодать ей…

– Ты же умрёшь! – Яростный шёпот Кеана ударил по ушам, как и заявление Дориана.

Я отшатнулась от двери, прижимая обе руки ко рту, чтобы рождённый в груди крик не вырвался наружу.

«ЧТО?!»

– Да и твоя Анна бессмертной от этого не станет! Какой в этом смысл!?

– Не всегда нужно искать смысл, – философски протянул Хор, а в его голосе впервые за долгое время послышалась искренняя улыбка. – К тому же он будет. Анна станет сильной обладательницей дара, благодаря моим способностям. А бессмертие? Я бы никогда не обрёк девочку на это проклятие. Ей не нужно бессмертие. У Анны хорошая семья, родственники… На Арконе у каждого из них жизнь будет длиннее земной. К тому же Матица уже пообещала мне одарить каждого перенесённого магией в качестве извинений. Всё моё состояние, замки и земли перейдут Александровой. Агнесса ещё вчера принесла мне кровную клятву, что семью Анны Дагала будет приветствовать во всех уголках империи.

– Но ты же… неужели жизнь и наше предназначение настолько тебе надоели? Да – ты среди нас самый старший, но…

Из-за тоненького зазора двери послышался усталый вздох вампира.

– Дело отнюдь не в скуке. Наоборот, цель «жить» сейчас, как никогда, заиграла для меня в новом цвете, однако… При всей нашей бессмертности, друг мой, у нас нет будущего. Особенно у меня, когда свою «ниду» я уже нашёл.

– Дор! Ты же можешь быть с ней! Даже завести что-то вроде семьи на время, пока твоя Аня не состарится и… – Кеан замолчал, а потом окончательно сдулся. – Да. Это даже звучит жалко. Я тебя прекрасно понимаю. У самого так было, но я эгоистичен. Зато теперь у меня есть дочь.

В голосе Дороха зазвучал металл.

– Пока – да. А что ты скажешь, когда Океания состарится и умрёт? – Секунда тишины, но потом по комнате пронёсся зловещий шёпот. – Я не хочу так! Хоронить одного за другим! Хватит! Пришло моё время сделать доброе дело. Я уберу наш неудачный эксперимент и дам сильное будущее этой храброй девочке. И знаешь… мне будет приятно знать в последние минуты своей бесконечной жизни, что когда пройдёт немного времени, Аня забудет обо мне и будет счастлива…

– Да – это твоё решение, но я больше не хочу ничего этого слышать. – Процедил Кеан. – Давай уже вернёмся…

Шаги Хранителей не застали меня врасплох.

Я настолько была шокирована всем услышанным! Не понимала, что сейчас окажусь пойманной на горяченьком.

… а ещё мне хотелось немножко убивать.

Тут неожиданно кто-то схватил меня, подойдя из-за спины.

Я попыталась дёрнуться. Уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы замычать, но тихий предостерегающий голос остановил:

– Тише… это я.

«Океания!»

Дочь подводного стража Арконы притянула меня к стене, шепча едва слышно заклинание.

Тело резко уронило температуру. Кожа покрылась инеем. В жилах будто застыла кровь.

Я не понимала, что происходит, но не противилась, находясь в прострации.

Перед глазами исчезла резкость, очертания коридора поплыли, но прежде чем это произошло, увидела, как открывается дверь, за которой я пряталась.

Шаги, тихие переговоры отдаляющихся мужчин…

Как только по ушам ударил щелчок закрывающейся двери, зрение вернулось.

– Океания! – Резко крутанувшись вокруг своей оси, я ледяными руками вцепилась в синее платье наяды. – Ты…

– Я всё слышала, Ань. Дыши. Тише. У вампиров отличный слух. Ты никогда бы не смогла подслушать, если бы я не накинула на нас полог тишины. Он до сих пор держится, но всё же лучше обойтись без истерики.

– Мне… я… – дыхания, и правда, не хватало. Но мне сейчас было не до релаксирующих методик! – Океания! Он хочет…

– Тише-тише. Идём. Я знаю, кто тебе поможет. Мара – спец.

Я шла на негнущихся ногах за наядой, а сердце внутри грохотало так, будто именно сейчас Дорох начнёт претворять свой крамольный план в жизнь, а я уже не успеваю всё это предотвратить!

И вроде истерика, а всё равно я сильно удивилась, когда мы тайными ходами вышли